Guerra, escândalo, reforma política, terrorismo e direitos civis marcaram os anos 90. A guerra fria (o período de maior tensão após a Segunda Guerra Mundial entre a ex-União Soviética e os Estados Unidos) terminou com o colapso do comunismo no início da década. Em resposta, o presidente George H. W. Bush apelou para uma “nova ordem mundial” em que a segurança global se baseasse na diplomacia e no comércio internacional. Após a guerra fria, porém, o mundo era perigoso e imprevisível. As instituições militares e políticas americanas tiveram de se contentar em lidar com novas e inesperadas ameaças à segurança americana e global.
Em agosto de 1990, o presidente iraquiano Saddam Hussein desafiou os interesses dos EUA na região do Golfo Pérsico quando suas tropas invadiram o vizinho rico em petróleo do Iraque, o Kuwait. Acreditando que permitir que tal comportamento não fosse controlado apenas convidava a uma nova agressão, Bush mobilizou as forças dos EUA e exigiu que o Iraque se retirasse do Kuwait. Bush também ganhou a aprovação das ações militares do Conselho de Segurança das Nações Unidas e construiu uma coalizão mundial de apoio, reunindo cooperação e assistência de aliados e antigos adversários. Em Janeiro de 1991, quando a aliança liderada pelos EUA invadiu a região na Operação Tempestade no Deserto, a resistência iraquiana entrou em colapso antes do esmagador poder militar. O Kuwait foi libertado, mas Hussein permaneceu no poder durante o resto da década.
O fim da Guerra do Golfo Pérsico não pôs fim às hostilidades em todo o mundo. Tensões étnicas e religiosas de longa data nos Balcãs, no continente africano e em outras áreas do mundo explodiram em violência e genocídio (morte sistemática de todo um grupo nacional ou étnico). A península balcânica, especialmente a ex-Jugoslávia, tornou-se um barril de pólvora étnica, já que a identidade nacional e religiosa forneceu a base para confrontos violentos. Os soldados americanos juntaram-se às forças multinacionais de manutenção da paz para restaurar e manter a paz em todo o mundo.
A América não estava imune à propagação da violência. Vários grandes ataques terroristas em solo americano ocorreram durante a década, incluindo o bombardeio de 1995 a um edifício federal na cidade de Oklahoma, Oklahoma. Também houve ataques no World Trade Center em Nova York (1993), nos Jogos Olímpicos em Atlanta (1996) e na sede da Central Intelligence Agency (CIA) em Langley, Virgínia (1993). Estes ataques chocaram o público e fizeram com que a aplicação da lei e as agências governamentais de todo o país aumentassem e actualizassem as medidas de segurança. Os governos federal e estaduais começaram a procurar novas formas de rastrear e processar as atividades dos grupos de ódio. Em um desses casos, um grupo religioso marginal em Waco, Texas, envolveu agentes da lei federal em um impasse de cinqüenta e um dias que resultou em quase oitenta mortes. O incidente provocou um debate público e uma investigação federal sobre o tratamento do caso por funcionários do governo.
A preocupação do público com a ética no governo concentrou-se no presidente Bill Clinton mesmo antes de sua eleição presidencial de 1992. O suposto envolvimento de Clinton no esquema de desenvolvimento da Whitewater, suas negações públicas e posterior admissão de um caso com um jovem estagiário da Casa Branca, e a natureza altamente política de seu impeachment de 1998 pela Câmara dos Deputados e julgamento de 1999 perante o Senado levaram os americanos a questionar a ética pessoal e política tanto do poder executivo quanto do Congresso.
Outros julgamentos durante a década dividiram ainda mais os americanos, especialmente ao longo das linhas raciais. O julgamento de quatro policiais brancos de Los Angeles no espancamento do automobilista afro-americano Rodney King terminou com um veredicto de inocência que provocou um tumulto violento no centro sul de Los Angeles. No que muitos rotularam de “julgamento do século”, a ex-estrela do futebol O. J. Simpson foi considerada inocente nos assassinatos de sua ex-mulher e seu amigo homem. Enquanto muitos afro-americanos celebravam o veredicto, muitos americanos brancos ficaram atordoados, acreditando que Simpson cometeu os assassinatos.