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Em 2001, Andre Agassi veio ao Claremont Resort de Berkeley para dar o discurso de indução para a entrada de Brad Gilbert no Hall da Fama do Ténis do Norte da Califórnia. Em Maio, André estava em São Francisco para apresentar o seu antigo treinador ao Bay Area Sports Hall of Fame. Agassi nem sequer mencionou que Gilbert chegou ao número 4, que Brad também treinou Andy Murray e Andy Roddick, e que há muito tempo ele é um radialista da ESPN. Em vez disso, o Andre riu muito e falou do coração.
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Brad era único. Ele encontrou formas de resolver problemas e de vencer. Ele tinha muito orgulho em jogar como merda e ainda assim encontrar uma maneira de ganhar. Ele nunca aprendeu realmente como bater a bola corretamente . Não tenho certeza do que é mais difícil – jogar com o Brad ou vê-lo jogar. Se ele soubesse como bater uma bola de tênis, o recorde do Federer estaria em risco. Mas o espírito dele era contagioso, era algo que você respeitava e eu estou grato por isso. Ele ensinou-me que os treinadores não são medidos pelo que sabem, mas pelo que os seus alunos aprendem. Ele ensinou-me que no ténis não se tem de ser perfeito. Nem sequer tens de ser bom. Tens de ser melhor do que uma pessoa. Isso é o que se chama de resolução de problemas. Isso é o que você chama de simples.
Ele também me ensinou a pensar por mim mesmo, porque é um esporte solitário lá fora, sem ninguém para quem passar a bola. Eles não te dizem: “Só tens de jogar este tempo todo.” Ele ensinou-me a olhar para o ténis como geometria. Como é que se joga com as fraquezas de alguém e se evita as suas forças? Como é que os fazes jogar com as tuas forças e evitar as tuas fraquezas? Ele me ensinou que às vezes menos é mais – simplicidade.
Once em Cincinnati, eu deveria estar dando uma surra em um cara, mas eu estava perdido e confuso. Eu olhei para cima e perguntei: “Você tem algum conselho?” Brad respondeu: “Sim – pare de perder”. Havia uma arte nisso. Há alturas para complicar as coisas e alturas para simplificar. Ele era um mestre nisso… O eterno otimismo de Brad combina com a sua expressão infantil disso. É uma coisa tão estranha. Está tão grato pelo seu optimismo… mas às vezes não tão grato pela forma como ele opta por comunicar esse optimismo. Depois de um mau treino, Brad passava suavemente, punha a mão no meu ombro e dizia: “Desculpa, amigo. Amanhã vai ser melhor.” Eu perguntava: “Como é que sabes?” Ele dizia: “Eu sou um tipo de estatísticas. Olho para as probabilidades e sei que não podes tocar mais sh-ty do que tocaste hoje.”
Numa nota séria, agora vou falar com a família do Brad. Estou grato por o teu pai me ter salvo a vida. A primeira vez que chegámos ao nº 1 juntos, foi uma grande viagem, mas eu tinha muitos demónios. Não fiquei muito satisfeito com o que o mundo chamou de sucesso. Isso me levou a uma jornada de dois anos, auto-infligida do No. 1 ao No. 141, com um casamento que, aos 28 anos de idade, estava indo em direção ao divórcio. Nenhum treinador no seu perfeito juízo aceitaria alguém e passaria por isso contigo durante aquela crise. Mas seu pai acreditou em mim e sua fé me deu a crença, o desejo, a esperança e as orações que, de alguma forma, talvez, apesar de não ter escolhido minha vida, eu pudesse tomar posse dela e começar de novo. E nós fizemos.
Tão rápido dois anos e estamos na final do Open da França de 1999 – o Slam que eu deveria ter ganho dez anos antes e o único Slam que eu nunca tinha ganho. Eu era muito favorecido e sabia que nunca mais teria essa oportunidade. Eu estava tão assustada, e não sabia o que fazer. Em 47 minutos, eu estava a perder 6-2, 6-1. Eu estava perdido – um veado congelado nos faróis. Depois houve a intervenção divina; vieram as chuvas. O vestiário estava tão sujo, cheirava mal, e todos falavam todas as línguas excepto o inglês, porque os americanos não podem brincar no barro.
Estava tudo tão silencioso – pensei que estava tudo perdido. Olhei para cima e perguntei: “Realmente Brad, vais esperar por este momento para finalmente te calares?” E tudo o que eu tinha para dizer podia ser ouvido no vestiário pelo único tipo que eu tinha para bater.
Então o Brad foi a um cacifo e bateu com tanta força que ele se partiu. Ele disse: “Mas que raio queres que eu diga? És o único tipo no tribunal que pode fazer algo especial. Você só precisa ser melhor que uma pessoa . Estás mesmo a pedir-me para te dizer que não és melhor do que esta pessoa?” Brad continuou: “Tens estado no topo, tens estado no fundo, eu nunca saí do teu lado. Se jogas este torneio nos teus termos, joga para ganhar. Dá as tuas tacadas. Neste momento, vou simplificar isto para ti. Se ele acertar na bola ali, aqui está uma grande ideia: correr. Onde quer que ele esteja, não a acertes ali. Vais voltar e jogar nos teus termos. Os teus sonhos estão nas tuas mãos, e nós vamos jogar com as nossas armas a brilhar e fazê-lo da forma como o fizemos desde o início”
Então voltei para a quadra, consegui encontrar uma ranhura e um pouco da zona e dei por mim a servir para o jogo no quinto. Depois lembrei-me das palavras épicas do Brad: “Vai para o poço.” Eu sempre perguntei: “De que diabos estás a falar?” Ele dizia: “Faça-o ir para a sua fraqueza.” Na última bola do jogo, eu servi largamente e deixou a raquete, e há uma foto de uma pessoa, Brad, de pé com os braços levantados porque sabia que eu estava prestes a realizar os nossos sonhos.
Ganhos vêm, vitórias vão – eles são fugazes. Mas o que aquela vitória e aquele tempo com o teu pai fizeram foi dar-me a segunda metade da minha carreira. Deu-me a oportunidade de encontrar a minha missão na vida, de dar educação a crianças carentes que não têm escolha nas suas vidas.
A tua crença em mim deu-me a segunda metade da minha carreira e isso ajudou-me a encontrar a minha linda noiva. Por causa da sua orientação ali também, conseguimos que ela dissesse “Sim”, e criaríamos duas lindas crianças. Então, eu fui a beneficiária da crença que você sempre mostrou em mim. Eu amo-te como um irmão. Não te posso agradecer o suficiente por tudo o que fizeste – e nunca te poderei retribuir. Eu amo-te, meu.