Instituições políticas
O Qing tinha chegado ao poder devido ao seu sucesso em conquistar os chineses para o seu lado; no final do século XVII, eles perseguiram com afinco políticas semelhantes para ganhar a aderência dos literati chineses. Os imperadores Qing aprenderam chinês, abordaram seus assuntos usando a retórica confuciana, restabeleceram o sistema de exames da função pública e o currículo confuciano, e patrocinaram projetos acadêmicos, assim como seus predecessores. Eles também continuaram o costume Ming de adotar nomes do reino, de modo que Xuanye, por exemplo, é conhecido pela história como o imperador Kangxi. Os governantes Qing usaram inicialmente apenas Manchu e bannermen para preencher as posições mais importantes nos governos provincial e central (metade dos governadores-gerais poderosos durante toda a dinastia eram Manchu), mas os chineses puderam entrar no governo em maior número no século 18, e uma diarquia Manchu-Han estava no lugar para o resto da dinastia.
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Cortesia do Victoria and Albert Museum, Londres; fotografia, A.C. Cooper Ltd.
Os primeiros imperadores Qing eram governantes vigorosos e contundentes. O primeiro imperador, Fulin (nome do reinado, Shunzhi), foi colocado no trono quando ele era uma criança de seis sui (cerca de cinco anos em cálculos ocidentais). Seu reinado (1644-61) foi dominado por seu tio e regente, Dorgon, até a morte de Dorgon em 1650. Como o imperador Shunzhi tinha morrido de varíola, seu sucessor, o imperador Kangxi, foi escolhido em parte porque ele já tinha sobrevivido a um ataque de varíola. O imperador Kangxi (reinou 1661-1722) foi um dos governantes mais dinâmicos que a China conheceu. Durante o seu reinado, a última fase da conquista militar foi concluída, e campanhas foram pressionadas contra os Mongóis para reforçar a segurança Qing nas suas fronteiras da Ásia Central. Os literati da China foram levados para projectos académicos, nomeadamente a compilação da história Ming, sob o patrocínio imperial.
O herdeiro designado do imperador Kangxi, o seu filho Yinreng, foi uma amarga desilusão, e a luta de sucessão que se seguiu à despromoção deste último foi talvez a mais sangrenta da história Qing. Muitos historiadores chineses ainda questionam se o eventual sucessor do imperador Kangxi, seu filho Yinzhen (Yongzheng do reinado), foi realmente a escolha do leito de morte do imperador. Durante o reinado Yongzheng (1722-35), o governo promoveu a colonização chinesa do sudoeste e tentou integrar grupos aborígenes não-Han na cultura chinesa; reformou a administração fiscal e retificou a corrupção burocrática.
O reinado Qianlong (1735-96) marcou o auge do início do Qing. O imperador herdara de seu pai uma burocracia melhorada e uma tesouraria completa e gastou enormes somas nas expedições militares conhecidas como as Dez Grandes Vitórias. Ele era conhecido por seu patrocínio às artes e notório pela censura das obras literárias anti-Manchu que estava ligada à compilação do Siku quanshu (“Complete Library of the Four Treasuries”; Eng. trans. sob vários títulos). Os anos finais do seu reinado foram marcados pela intensificação do facciosismo da corte centrado na ascensão meteórica ao poder político de um favorito imperial, um jovem oficial chamado Heshen. Yongyan, que reinou como o imperador Jiaqing (1796-1820), viveu a maior parte da sua vida à sombra do seu pai. Ele foi atormentado por déficits do tesouro, pirataria na costa sudeste, e revoltas entre grupos aborígines no sudoeste e em outros lugares. Estes problemas, juntamente com as novas pressões resultantes da expansão das importações de ópio, foram transmitidos ao seu sucessor, o imperador Daoguang (reinou 1820-50).
Os primeiros imperadores Qing conseguiram romper com a tradição Manchu de governo colegial. A consolidação do poder imperial foi finalmente completada nos anos 1730, quando o imperador Yongzheng destruiu a base de poder dos príncipes rivais. No início do século XVIII, os Manchu tinham adoptado a prática chinesa da sucessão pai-filho, mas sem o costume de favorecer o filho mais velho. Porque a identidade do herdeiro imperial era mantida em segredo até o imperador estar no seu leito de morte, as lutas da sucessão Qing eram particularmente amargas e por vezes sangrentas.
O Manchu também alterou as instituições políticas no governo central. Eles criaram um Departamento Doméstico Imperial para prevenir eunucos do poder usurpador – uma situação que tinha atormentado a casa governante Ming – e eles fizeram uma equipe com serventes de ligação. O Departamento Doméstico Imperial tornou-se um poder fora do controle da burocracia regular. Ele geriu as grandes propriedades que tinham sido atribuídas aos bannermen e supervisionou vários monopólios governamentais, as fábricas imperiais de têxteis e porcelana na China central, e os gabinetes alfandegários espalhados por todo o império. O tamanho e a força do Departamento de Casas Imperiais refletia o aumento do poder ao trono que fazia parte do processo político Qing. Da mesma forma, as revisões do sistema de comunicação burocrática e a criação, em 1729, de um novo órgão decisório de topo, o Grande Conselho, permitiram ao imperador controlar mais eficazmente o oceano de memorandos e pedidos governamentais.