“Para os seus estudos de reacções químicas extremamente rápidas, efectuadas perturbando o equilíbrio através de impulsos de energia muito curtos.” Em 1967 estas palavras acompanharam o Prêmio, concedido pela compreensão da cinética química.
Reações químicas dependem principalmente da formação de substâncias a partir dos reagentes, mas nem todas as reações são iguais. Enquanto algumas podem ser medidas com um relógio rudimentar, outras prosseguem a velocidades que actualmente desafiam a medição com toda a tecnologia excepto a mais sofisticada.
Toma por exemplo o processo de transferência de electrões, que normalmente prossegue na escala temporal de fémeossegundos, 10-15 s ou um quadrilião de segundo. Para colocá-lo em perspectiva, pode-se dizer que um femtossegundo forma a mesma parte de um segundo como um segundo é de 31.688.764 anos.
A história da fotólise do flash começou nos anos 40 quando o Professor Norrish e seu então associado George Porter se propuseram a estudar cinética de reação usando uma lâmpada flash. A idéia era ter um sistema montado em equilíbrio, que é então perturbado por um estímulo externo.
O processo de fotólise da lâmpada de flash é o seguinte: uma substância é colocada ao lado da lâmpada, que fornece o estímulo necessário para excitar a substância em uma forma ativada ou para que as moléculas sejam quebradas. É então possível estudar espectroscopicamente estas moléculas.
O agora Lord Porter mudou-se para Sheffield em 1955 onde permaneceu até se mudar para o Instituto Real em 1966. Na época em que George se mudou para Sheffield, ele expandiu os usos da fotólise com flash demonstrando seus usos na química orgânica e biológica. Refinamentos ao método foram feitos ao longo dos anos, mais notadamente com a descoberta do laser, o que significava que poderiam ser realizados pulsos mais curtos, registrando intervalos de tempo de picosegundo.
A importância do seu método não pode ser subestimada, e foi articulada perfeitamente pelo apresentador do Prêmio Nobel, Prof:
O conhecimento detalhado do comportamento das moléculas activadas foi escasso e muito insatisfatório. Seu método de fotólise em flash fornece uma ferramenta poderosa para o estudo de vários estados de moléculas e a transferência de energia entre elas.
Prof. H. Olander
Nobel Prize presenter
Cinco anos se passaram desde que George Porter e Ronald Norrish desenvolveram a fotólise em flash. Neste tempo seu método tem sido usado inúmeras vezes para estudar cinética e ainda está em uso até hoje. O advento de nova tecnologia melhorada pode ter levado a melhorias na velocidade de medição e menor escala de tempo de estudo, mas ainda requeria a inovação e visão dos primeiros pesquisadores pioneiros.