Após mais de oito anos de disputas legais sobre dezenas de milhões de dólares de obras forjadas vendidas através da agora fechada Galeria Knoedler, o décimo e último processo federal, sobre um falso Mark Rothko, foi resolvido em agosto de 2019. O acordo marca o fim de um prolongado e sórdido drama em torno de um dos maiores escândalos de falsificação no mundo da arte.
A mais antiga galeria de arte comercial dos Estados Unidos que está em funcionamento há 165 anos, a Galeria Knoedler em Nova York fechou seus negócios em 2011 em meio a processos judiciais por fraude, sacudindo o mercado de arte para o centro. Um local com uma reputação de longa data, acabou por estar envolvido em nada menos do que a venda de pinturas forjadas de famosos expressionistas abstratos como Mark Rothko, Jackson Pollock e Robert Motherwell. Após várias acusações anteriores de falsificação, Domenico e Eleanore De Sole, o casal que comprou uma pintura falsa de Mark Rothko por 8,3 milhões de dólares da galeria, levou seu caso ao tribunal em 2016, após quatro anos sem conseguir chegar a um acordo com Knoedler. Este desenterrou um dos maiores escândalos que o mundo da arte já viu.
A História da Galeria Knoedler
Fundada em 1846 por Michael Knoedler em Nova York, a Galeria Knoedler entrou em funcionamento quase um quarto de século antes da fundação do Museu Metropolitano de Arte. Eles se tornariam o principal fornecedor de pinturas do Velho Mestre para os barões ladrões da Idade Dourada, contando entre seus clientes Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan, e Henry Clay Frick e instituições como The Metropolitan Museum of Art, The Louvre e Tate Gallery. Prevendo a própria idéia de um negócio de fachada que vendia arte, a Knoedler & Co. tornou-se parte de um grupo de elite de concessionárias de arte, vencendo 165 anos de história americana e mudando os gostos.
Após ser passada pela família por mais de um século, a galeria de Nova York foi vendida ao industrial e colecionador Armand Hammer por 2,5 milhões de dólares em 1971. No ano anterior, a galeria havia gasto uma grande soma em uma casa na 19 East 70th Street, indo quase à falência. Sob Hammer, o foco do negócio mudou para uma tarifa mais contemporânea graças a um de seus maiores diretores, Lawrence Rubin, trazendo artistas como Richard Diebenkorn, Frank Stella e Sean Scully. Foi Rubin quem contratou Ann Freedman, uma vendedora natural que passou de recepcionista de uma galeria rival para presidente da Knoedler, e em 1994, seu diretor.
Parecia que a galeria nova-iorquina prosperava sob o regime de Freedman. No entanto, no mesmo ano em que Freedman assumiu, Glafira Rosales, uma figura anônima no mundo da arte, veio à galeria e se encontrou com Freedman pela primeira vez – um encontro que eventualmente levaria à queda da galeria americana.
The Knoedler Forgery
Em 2004, Domenico e Eleanore De Sole, colecionadores e grandes patronos das artes, vieram à galeria com a idéia de adquirir uma obra de Scully. Freedman explicou que ela não tinha uma Scully disponível, oferecendo a eles uma obra de Mark Rothko. Como ela explicou, o anteriormente desconhecido Rothko veio de um colecionador suíço privado cuja família queria permanecer anônima. O casal concordou em comprar um quadro por 8,3 milhões de dólares. Como Domenico explicou mais tarde, eles não tinham motivos para desconfiar, pois estavam lidando com Knoedler, “a galeria mais confiável, mais antiga e mais importante”
Em 2009, Freedman silenciosamente renunciou em meio a rumores de problemas com falsificações envolvendo obras fornecidas à galeria pela concessionária de arte Long Island Glafira Rosales e galeria fechada em 2011.
O caso foi apresentado pela primeira vez em 2013 pelo Lichtenstein Family Trust, que comprou outra pintura de Rothko da galeria americana em 2002. Após relatórios terem começado a circular por volta de 2011 sobre preocupações de autenticidade de um tesouro de pinturas expressionistas abstratas vendidas através da galeria, o trust submeteu tinta de seu trabalho para análise forense, apenas para saber que o trabalho era falso.
No entanto, foi apenas um caso que chegou ao julgamento – o de De Soles arquivado em 2016, no qual eles processaram por danos triplos – US$25 milhões – de acordo com as leis federais RICO. A primeira vez que a fraude da Knoedler foi apresentada ao público, o julgamento revelou que, entre 1994 e 2008, o comerciante Rosales conduziu um anel de falsificação no valor de 80 milhões de dólares através da Knoedler, vendendo ou expedindo 40 falsificações fabricadas por especialistas que Rosales alegou serem de expressionistas abstratos, incluindo gigantes como Motherwell, Pollock, de Kooning e Rothko. Ela foi alegadamente ajudada por seu namorado, José Carlos Bergantiños Diaz, seu irmão Jesus, e Pei-Shen Qian, um imigrante chinês que vive em Queens e forjou as pinturas. Também mostrou que Knoedler criou uma história falsa sobre um misterioso colecionador, referido como “Sr. X”, que tinha adquirido um tesouro de obras expressionistas abstratas nos anos 50 e 60, explicando a falta de proveniência ou história de propriedade das pinturas.
Quando o primeiro relatório forense voltou, os funcionários de Knoedler insistiram que eles não sabiam que as obras eram falsas. No entanto, as alegações de De Soles afirmavam que a Freedman estava ciente da falsificação, mas continuava a vender falsificações, ganhando cerca de 10 milhões de dólares em comissões dos 70 milhões de dólares em vendas totais, enquanto a galeria de Nova Iorque obteve 32,7 milhões de dólares em lucro líquido de vendas. Em 2016, De Sole disse à artnet News:
O meu ponto de vista foi: ‘Tudo bem, se for autêntico, me dê meus US$ 8,3 milhões de volta e eu vou embora’. Agora você pode vender este autêntico Rothko por mais do dobro, $18 milhões, ou o que for, e você pode fazer um lucro enorme. Quando eles absolutamente se recusaram a fazer isso, eu sabia que, um, o Rothko era definitivamente falso; e dois, eles sabiam com certeza que era falso.
The Outcome of the Knoedler Scandal
Em 2016, Freedman chegou a um acordo com De Soles, e no início deste mês, o décimo e último processo federal contra a Knoedler Gallery, arquivado pelo Hilti Family Trust, chegou ao fim.
Em meados de julho de 2019, o juiz presidente declarou que “todas as reivindicações aqui apresentadas foram resolvidas” e que o caso seria encerrado “com prejuízo”. Acrescentando que “se o acordo não for consumado dentro de 45 dias desta ordem”, qualquer uma das partes poderá requerer a “restauração da ação”. O juiz presidente emitiu ordens de acompanhamento no início deste mês, embora eles não deram mais detalhes sobre o acordo.
A lista de réus incluía a Galeria Knoedler, o antigo dono da galeria Michael Hammer e sua empresa 8-31 Holdings, a antiga presidente da galeria Ann Freedman, o traficante Glafira Rosales, a única pessoa condenada em uma investigação criminal relacionada, e seu antigo parceiro José Carlos Bergantiños Diaz, que fugiu para a Espanha e evitou a extradição. Pei-Shen Qian, que pintou as obras por alguns milhares de dólares, também foi acusado em outro caso antes de fugir para a China.
Por falta de muita transparência, o mercado de arte é considerado a maior indústria não regulamentada do mundo, além de armas e drogas. Uma de suas principais regras é um nível quase patológico de discrição, com o qual grande parte dos casos Knoedler foram tratados. Esta longa saga legal de alto risco levantou todo tipo de questões sobre se a falta de transparência no mercado de arte de ponta será viável no futuro.