Arteriosclerose é uma doença das artérias que consiste na perda da sua elasticidade, transformando-as em vasos sanguíneos mais espessos e rígidos, restringindo o fluxo de sangue (e portanto de oxigénio e nutrientes) aos órgãos e tecidos. Os fatores de risco cardiovascular desempenham um papel importante no desenvolvimento desta condição, que é muito comum na população adulta. Embora a aterosclerose comece logo na infância com a formação de estrias gordurosas como lesões iniciais, que se transformarão ao longo da vida com a ação de fatores de risco.
Quando a parede de um vaso sanguíneo é danificada, uma série de eventos são colocados em movimento que levam ao acúmulo de células sanguíneas conhecidas como plaquetas, que são responsáveis por tamponar a lesão. O aglomerado de plaquetas, por sua vez, promove a deposição de gordura (colesterol) nas paredes dos vasos. Isto resulta na formação das chamadas placas de ateroma, que fazem com que as artérias se estreitem progressivamente.
A consequência de tudo isto é que a circulação sanguínea é significativamente reduzida e, portanto, há um défice no fornecimento de sangue aos órgãos e tecidos do corpo humano, que não recebem os nutrientes necessários. Em outras palavras, isto leva às chamadas doenças cardiovasculares, tais como doenças cardíacas isquémicas, doenças cerebrovasculares (AVC), doenças arteriais periféricas e aneurismas da aorta. Este problema é responsável por cerca de 17 milhões de mortes no mundo todo a cada ano, representando aproximadamente um terço das mortes globais.
Diferenças entre aterosclerose e arteriosclerose
Os termos aterosclerose e arteriosclerose são frequentemente usados de forma intercambiável para significar a mesma coisa. Embora a distinção entre os dois termos não seja clara, vale a pena saber que a arteriosclerose é o espessamento e endurecimento da parede arterial, enquanto a aterosclerose é um subtipo de arteriosclerose, e refere-se ao acúmulo de depósitos de gordura, colesterol e outras substâncias dentro dos vasos sanguíneos nas paredes arteriais, restringindo assim o fluxo sanguíneo.
Plaques podem ficar calcificados, rompidos e ulcerados. Quando estas placas entram em contacto com o sangue, podem causar um coágulo ou trombo, que pode bloquear o interior da artéria, impedindo o fornecimento de sangue para a área do coração dependente da artéria.
Embora considerado um problema cardíaco, também pode afetar qualquer artéria do corpo (pernas, pés, braços, pélvis), causando dor, ardor ou dormência na área, até mesmo infecções, uma condição conhecida como doença arterial periférica, que afeta particularmente pessoas com mais de 55 anos de idade.