A eficácia é uma medida de como uma vacina funciona, e pode ser medida através da investigação da capacidade de uma vacina para prevenir a doença1. Para a COVID-19, que apresenta uma gama de severidades, as medidas de eficácia (desfechos) podem incluir reduções em infecções assintomáticas, infecções sintomáticas, hospitalizações e mortes. Para cada um destes parâmetros, a eficácia é determinada comparando um grupo de pessoas que receberam a vacina com um grupo que recebeu um placebo. Se o número de infecções, hospitalizações ou mortes no braço placebo do ensaio for significativamente superior ao do braço da vacina COVID-19, então a eficácia pode ser concluída2,
Imunogenicidade, contudo, é uma medida mais complexa de como uma vacina funciona, e mede o tipo de respostas imunológicas que a vacina gera e a sua magnitude ao longo do tempo2.
As vacinas funcionam ensinando o corpo a reconhecer um invasor estrangeiro (um patógeno), iniciando o sistema imunológico, introduzindo uma parte ou uma forma inativada de um patógeno e permitindo que o corpo desenvolva uma resposta eficaz sem perigo de doença. Este priming do sistema imunológico significa que, caso o patógeno seja encontrado naturalmente, o sistema imunológico é capaz de reagir mais rápida e efetivamente do que se não fosse curado3. Quando medimos a imunogenicidade, verificamos que tipos de respostas imunológicas são activadas e a sua magnitude ao longo do tempo. Esta análise fornece informações valiosas não só sobre o funcionamento de uma vacina, mas também pode apoiar aspectos como a determinação da dosagem e dos horários de imunização1,
Medir a imunogenicidade é, no entanto, um processo complexo e representa um desafio para os cientistas. No caso do vírus SRA-CoV-2, que é uma nova infecção, estes desafios são amplificados. O primeiro destes desafios vem na definição do que é bom em relação a uma resposta imunológica induzida pela vacina.
Para determinar se uma vacina é capaz de produzir eficazmente uma resposta imunológica forte e sustentada, uma resposta imunológica induzida pela vacina seria tipicamente comparada com a resposta imunológica encontrada em pessoas que têm imunidade conhecida a uma doença. Quando a resposta é comparável ou maior, então a vacina mostra a promessa de ser eficaz1. No entanto, para a COVID-19, os cientistas ainda estão trabalhando para aprender o que constitui uma resposta imunológica natural eficaz. Até que isto tenha sido definido, é difícil para os cientistas afirmarem definitivamente como seria uma boa resposta imunológica induzida pela vacina. A pesquisa inicial combinada com o nosso conhecimento de outros vírus corona como a SRA, no entanto, forneceu um guia. Os anticorpos, especificamente aqueles que são capazes de se ligar ao pico do vírus SRA-CoV-2 e prevenir a sua entrada nas células, que são conhecidos como anticorpos neutralizantes, demonstraram estar associados à protecção contra a infecção em modelos de doenças pré-clínicas. Apesar de se acreditar que estes tipos de anticorpos são importantes para a protecção, ainda não se sabe que nível, ou título, é necessário para a protecção. Estudos recentes também sugerem que a magnitude dos anticorpos neutralizantes gerados por infecções naturais pode diminuir ao longo de um período de meses. Embora isso não seja inesperado, ainda não se sabe que impacto isso terá sobre a longevidade da imunidade. As células T, que funcionam para activar outras partes do sistema imunitário ou para matar directamente agentes patogénicos invasores, são também consideradas como tendo um papel na imunidade ao vírus SRA-CoV-2, devido à sua presença em pessoas que tiveram uma infecção assintomática ou que se recuperaram. Mais uma vez, o tipo e número específico de células T necessárias para a protecção é ainda desconhecido4,
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