A ruptura de um antigo supercontinente pode ter sido um trabalho externo. Essa é a conclusão de um cientista que reexaminou o que as placas tectônicas estavam fazendo há cerca de 200 milhões de anos. Essas placas carregam as massas de terra e os fundos do mar enquanto se movimentam através do manto curvado e xaroposo da Terra. O cientista conclui que Pangaea – o supercontinente que em tempos ocupou a maior parte da terra da Terra – parece ter sido dilacerado. E o encolhimento do antepassado do Oceano Índico pode ter sido tudo o que foi preciso para fazer isso, argumenta ele numa análise recém-publicada.
A casca exterior da Terra está coberta com mais de uma dúzia de placas tectónicas. Estes pedaços da crosta do planeta crescem lentamente, encolhem e movem-se. Seu movimento é uma das razões pelas quais podem ocorrer terremotos. É também uma das razões pelas quais os continentes do planeta se encontram hoje em locais diferentes dos do passado distante.
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Até cerca de 300 milhões de anos atrás, não havia África ou América do Norte. Todas as grandes massas terrestres da Terra foram esmagadas em um enorme supercontinente. Os cientistas da Terra referem-se a este mega-continente como Pangaea (pan-GEE-uh). Cerca de 100 milhões de anos mais tarde, o Pangaea começou a desfazer-se. O Oceano Atlântico começou a se formar entre o que se tornaria a América do Norte e a África.
Porque o tamanho da Terra não mudou, a criação de um novo oceano teve que ser equilibrada pela destruição da crosta em outro lugar. Isso ocorreu em locais conhecidos como zonas de subducção. Estes locais são onde a rocha superficial mergulha no interior da Terra e derrete novamente.
Os geocientistas propuseram dois locais para onde a subducção poderia ter ocorrido quando o Pangaea começou a se desfazer. Um é o ancestral do Oceano Pacífico. O outro é o Tethys – um precursor do moderno Oceano Índico. O Tethys desmoronou-se à medida que os primeiros continentes Africano e Eurasiático se foram juntando. A leste, a borda oeste da América do Norte pode ter rolado vapor sobre o início do Oceano Pacífico.
Determinar qual antigo oceano permitiu que a crosta atlântica se formasse representa um desafio por causa da forma do planeta, diz Fraser Keppie. Ele é um cientista da Terra no Departamento de Energia da Nova Escócia, em Halifax, Canadá. O problema é que a Terra é redonda. Existe uma espécie de “correia transportadora” entre as secções da crosta terrestre recém-formadas e afundadas. Mas se cortarmos um globo e depois o colocarmos no chão, nada se alinha como deveria. Isso torna difícil descobrir onde a correia transportadora começa e termina. Os cientistas precisam de ver que áreas estão paralelas umas às outras. Mas qualquer mapa plano irá distorcer isso.
Então Keppie tentou outra abordagem. Um mapa tradicional plano está ancorado nos pólos Norte e Sul. Keppie em vez disso criou um mapa que é circular e centrado num ponto fixo perto do sul da Europa. Nesse mapa, ele traçou o movimento das placas tectónicas enquanto o Pangaea se partia. Continentes girando em torno do ponto fixo como os ponteiros oscilantes num relógio.
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Desta nova perspectiva, os Tethys encolhidos e o Atlântico em crescimento estendem-se ambos para fora do centro do círculo, paralelos um ao outro. A borda do início do Pacífico situa-se ao longo da borda do círculo. Aquele oceano é perpendicular, não paralelo, às outras duas regiões. Olhando para este arranjo, o crescimento do Atlântico parece claramente ligado ao Oceano Tethys – não ao Pacífico primitivo, diz Keppie. Ele relatou suas observações online em 27 de fevereiro em Geologia.
“Quando eu vi isso pela primeira vez, fiquei realmente chocado”, diz ele. “Era absolutamente aparente que o Atlântico e os Tethys são o sistema de compensação, não o Atlântico e o Pacífico”.
Keppie propõe que o Oceano de Tethys foi a força motriz por trás da quebra do Pangaea. A gravidade puxou a crosta por baixo do Tethys para uma zona de subducção. Isso puxou a crosta para o bordo eurasiático do Pangaea. Se forte o suficiente, este puxão poderia ter rasgado o supercontinente entre a África e a América do Norte. Isso foi um ponto fraco. Foi onde duas massas de terra se tinham costurado milhões de anos antes.
Este cenário é diferente do actualmente aceite para a separação do Pangaea. Aquele sustenta que o material do interior da Terra surgiu ao longo da fronteira entre a América do Norte e a África. Isto teria afastado os dois continentes.
Keppie diz que esta teoria faz menos sentido do que a sua nova teoria. Porquê? Depende de uma grande coincidência. Diz que o novo material de crosta deve ter borbulhado no local perfeito, ao longo de uma das costuras do Pangaea.
O novo trabalho sinaliza que os cientistas podem agora ter de repensar o que levou ao desaparecimento do Pangaea, diz Stephen Johnston. Ele é geólogo na Universidade de Victoria, no Canadá, em British Columbia. “Tudo o que pensamos saber sobre o Pangaea está no ar agora”, diz ele. Johnston não estava envolvido com a pesquisa.
O trabalho do Keppie não é a palavra final sobre a separação de Pangaea, Johnston observa. Mas ele faz previsões que os geólogos podem testar. Os cientistas agora podem procurar algo como uma falha antiga no Pacífico, onde duas placas tectônicas se raspam juntas. “A grande parte deste trabalho é que é claro, simples e testável”, diz Johnston. Podemos ir para o campo e olhar as rochas à luz do seu modelo e testá-lo.”
Power Words
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continent (em geologia) As enormes massas de terra que se encontram sobre as placas tectônicas. Nos tempos modernos, existem seis continentes geológicos: América do Norte, América do Sul, Eurásia, África, Austrália e Antártida.
crosta (em geologia) A superfície mais externa da Terra, geralmente feita de rocha densa e sólida.
terremoto Um tremor repentino e às vezes violento do solo, às vezes causando grande destruição, como resultado de movimentos dentro da crosta terrestre ou de ação vulcânica.
C crosta terrestre A camada mais externa da Terra. É relativamente fria e quebradiça.
Falha Em geologia, uma fratura ao longo da qual há movimento de parte da litosfera terrestre.
geologia O estudo da estrutura física e substância da Terra, sua história e os processos que atuam sobre ela. As pessoas que trabalham neste campo são conhecidas como geólogos. A geologia planetária é a ciência de estudar as mesmas coisas sobre outros planetas.
geosciência Qualquer uma de várias ciências, como a geologia ou a ciência atmosférica, preocupada em compreender melhor o planeta.
gravidade A força que atrai qualquer coisa com massa, ou a granel, para qualquer outra coisa com massa. Quanto maior a massa que alguma coisa tem, maior a sua gravidade.
massa de terra Um continente, grande ilha ou qualquer outro corpo contínuo de terra.
Pangéia O supercontinente que existiu de cerca de 300 a 200 milhões de anos atrás e foi composto por todos os grandes continentes vistos hoje, esmagados juntos.
paralelo Um adjetivo que descreve duas coisas que estão lado a lado e têm a mesma distância entre as suas partes. Mesmo quando estendidas ao infinito, as duas linhas nunca se tocariam. Na palavra “todas”, as duas letras finais são linhas paralelas.
perpendicular Um adjetivo que descreve duas coisas que estão situadas aproximadamente a 90 graus uma da outra. Na letra “T”, a linha superior da letra é perpendicular à linha inferior.
planet Um objeto celestial que orbita uma estrela, é grande o suficiente para que a gravidade o tenha esmagado em uma bola redonda e deve ter removido outros objetos do caminho em sua vizinhança orbital. Para realizar o terceiro feito, ele deve ser grande o suficiente para puxar objetos vizinhos para dentro do próprio planeta ou para atirá-los ao redor do planeta e para o espaço sideral. Astrônomos da União Astronômica Internacional (IAU) criaram esta definição científica em três partes de um planeta em agosto de 2006 para determinar o status de Plutão. Com base nessa definição, a IAU determinou que Plutão não se qualificava. O sistema solar agora consiste em oito planetas: Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
subduto (verbo) ou subducção (substantivo) O processo pelo qual as placas tectónicas afundam ou deslizam da camada exterior da Terra para a sua camada intermédia, chamado manto.
zona de subducção Uma grande falha onde uma placa tectónica se afunda por baixo de outra à medida que colidem. As gigantescas placas – algumas com milhares de quilómetros (ou milhas) de extensão – que compõem a camada exterior da Terra.
Tethys Ocean Um mar antigo.