Uma das mais misteriosas medusas do oceano tem sido difícil de estudar devido ao seu habitat natural nas profundezas escuras do oceano. Mas a tecnologia está abrindo essas profundidades aos nossos curiosos olhos – o que recentemente levou a um encontro de 10 minutos com a peculiar Deepstaria enigmatica sem tentáculos.
Primeira descoberta nos anos 60 e descrita em 1967, a Deepstaria enigmatica – nomeada pelo explorador subaquático Jacques Cousteau’s submersible Deepstar 4000, e a inescrutabilidade da medusa – só tem feito aparições raras desde então.
Apenas um punhado de espécimes e espécimes parciais apareceram ao longo dos anos, e pouco se sabe sobre isso – o que come, como come, como se reproduz, quão amplamente se distribui, e as profundezas que pode tolerar são todos mistérios.
Mas talvez estejamos à beira de aprender essas coisas, graças ao programa de exploração oceânica da NOAA, e aos cientistas que empregam sua tecnologia.
Em novembro do ano passado, uma equipe de pesquisadores operando remotamente a pesquisa submergível da NOAA Hércules avistou uma enigmatica D. viva na costa da Ilha de San Benedicto, no Oceano Pacífico.
Tinham colocado uma câmara de ultra-alta sensibilidade – uma Canon ME20F SH – contida em segurança dentro de uma esfera de vidro, para que pudessem recuperar imagens das condições de muito pouca luz na zona apótica do oceano.
A cerca de 974 metros de profundidade, na escuridão quase completa, foram surpreendidos pelo aparecimento de D. enigmatica à deriva.
“Este animal acabou de derivar pelo ROV Hércules. Nós não coletamos isto”, disse David Gruber, biólogo marinho da Universidade de Harvard à National Geographic.
“Mal foi visto porque é tão frágil e apenas flutua no meio da água”.
Sem você estar examinando-o de perto, D. enigmatica se parece muito com um saco plástico, com um sino delicado e fino e sem tentáculos visíveis. Como a maioria das medusas usa tentáculos para capturar suas presas, Deepstaria tem que confiar em outro método.
A sineta é grande, e pode se abrir até um metro de diâmetro, e tem sido feita a hipótese de que D. enigmatica é um predador de emboscada que usa toda a sua membrana do sino para capturar presas em movimento ascendente, fechando-se em torno dela como um saco. Durante seu encontro, a equipe foi capaz de observar como isso poderia parecer.
“Aproximando-se de um espécime de D. enigmatica com uma intensidade de luz relativamente baixa (274 lúmens) e utilizando uma câmera de baixa luminosidade, fomos capazes de filmar o organismo com seu guarda-chuva aberto”, os pesquisadores escreveram em seu trabalho.
Fechou-se muito rapidamente – um movimento que poderia ser usado para capturar a presa, e também para ajudar a impulsionar a criatura através da água.
Se foi a luz ou o movimento do ROV que fez com que a medusa fechasse é desconhecido, mas parecia contentar-se em permanecer à deriva onde estava, mesmo chocando-se contra a esfera de vidro que abrigava a câmera, permitindo que a equipe olhasse mais de perto os canais gastrovasculares que alinham o sino – seu trato digestivo.
Não é a primeira Deepstaria capturada pela câmera. Há apenas um outro membro do gênero, Deepstaria reticulum, e foi filmado em 2012, para muita consternação na internet, porque a princípio ninguém sabia o que era. O Monterey Bay Aquarium Research Institute lançou um vídeo – também com D. reticulum – para explicar um pouco mais sobre a espécie.
Os dois parecem muito parecidos, mas há algumas diferenças – D. reticulum é uma cor avermelhada profunda, e tem um pequeno aglomerado de tentáculos venenosos sob o seu sino, que se espalha largamente, como uma folha. Portanto, embora as observações dele sejam valiosas, não é razoável usá-las para extrapolar informações sobre o comportamento de D. enigmatica.
A equipe fez uma outra observação interessante da água-viva na mesma expedição: um espécime recentemente morto no fundo do mar, também conhecido como uma queda de água-viva. Estas geleias mortas fornecem sustento a outras criaturas marinhas e, de facto, a carcaça foi acompanhada por caranguejos e camarões.
É, a equipa observou, a primeira observação de uma queda de geleia D. enigmatica, que eles puderam verificar.
E nunca poderia ter acontecido sem a tecnologia para observar criaturas marinhas no seu habitat natural, da forma mais não invasiva possível.
“Nos últimos anos, houve avanços significativos tanto na tecnologia de imagem de baixa luminosidade em alto mar quanto na robótica suave”, escreveram os pesquisadores.
Estes avanços mostram promessa tanto em observações não invasivas in situ em águas profundas quanto em técnicas delicadas de coleta de zooplâncton gelatinoso, e espera-se que levem à descoberta e descrição de organismos meso-bathypelagic mais notáveis, como a Deepstaria”
A pesquisa foi publicada na revista American Museum Novitates.