No final da década de 1930, a economia americana ainda lutava com o desemprego, sindicatos de trabalhadores militantes e falta de demanda por bens. Mas quando a Europa entrou em conflito em 1939, os Estados Unidos começaram a escapar aos efeitos da Grande Depressão (1930-39). As empresas americanas vendiam mercadorias como o aço para países europeus. Quando as nações aliadas (lideradas pela França e pela Grã-Bretanha) ficaram sem dinheiro, a administração Roosevelt financiou suas compras de armas, navios e aeronaves. Em 1940, a política do governo dos EUA era a de ajudar a causa aliada, mas evitar o envolvimento direto na guerra. Ao fornecer armas aos países democráticos, os Estados Unidos esperavam tornar-se o “arsenal da democracia”
Durante os anos 1930, o Congresso ouvira evidências de que grandes empresas haviam empurrado os Estados Unidos para a Primeira Guerra Mundial (1914-18) porque banqueiros e fabricantes de armas haviam querido proteger seus investimentos na Europa. Em 1940, o envolvimento americano noutra guerra europeia era impensável para a maioria dos políticos. Para muitas empresas, porém, a guerra europeia estava a prejudicar os seus mercados. Eles queriam intervir. Quando os japoneses bombardearam a frota americana em Pearl Harbor, em 7 de dezembro de 1941, a política de isolamento desapareceu da noite para o dia. Em poucas semanas, as empresas americanas tinham começado a produção em grande escala em tempo de guerra.
Por quase uma década, a administração Roosevelt estava desconfiada dos grandes negócios. Mas após o ataque a Pearl Harbor, líderes empresariais se ofereceram para trabalhar para o governo. Estes homens “dólares por ano” mantinham os salários da empresa, mas eram pagos um dólar por ano como consultores do governo. Ao fazer isso, eles conseguiram evitar que o governo federal assumisse o controle de grandes indústrias. O governo federal fez acordos com as empresas para atender às necessidades da guerra. Foram criadas agências para ajudar a controlar os tipos de bens produzidos e para manter os preços em níveis razoáveis. Por exemplo, as munições foram encomendadas numa base de “custo mais”. Isto significava que os fabricantes recebiam seus custos de produção mais um pequeno lucro acordado por todos. A ênfase era na velocidade da produção, não na eficiência. O Presidente Franklin D. Roosevelt disse que estava mudando seu nome de “Dr. New Deal” para “Dr. Win-the-War”
Níveis de produção do tempo de guerra finalmente puseram um fim à Grande Depressão. Em 1946, o desemprego era baixo, os salários estavam em níveis recordes, e a economia estava em expansão. A escassez de mão-de-obra causada pela guerra significava que muitas mulheres e adolescentes tinham entrado no mercado de trabalho. Os soldados retornados ameaçaram aumentar o desemprego após a guerra, mas o presidente Harry S. Truman, sucessor de Roosevelt, usou o Projeto de Lei da IG para colocá-los na faculdade. Isso aliviou a pressão sobre a economia e produziu uma força de trabalho mais instruída. O controle de preços imposto pelo Escritório de Administração de Preços (OPA) terminou em 1º de julho de 1946. Quase imediatamente, os preços subiram, mas desta vez a indústria americana estava pronta para responder. O aumento da produção de bens de consumo fez com que os preços voltassem a cair. Nos anos do pós-guerra, os americanos compraram grandes quantidades de carros, geladeiras, televisores e outros eletrodomésticos. A era do consumidor tinha começado.
No entanto, nem tudo no mundo do pós-guerra era bom para os negócios. Após a guerra, políticos e banqueiros tentaram impedir que o mundo fosse dividido em áreas econômicas fechadas ao comércio americano. Vários acordos e organizações internacionais – o Plano Marshall, o Banco Mundial, o Fundo Monetário Internacional (FMI) e o Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT) – foram colocados em prática para manter os mercados mundiais abertos e para ajudar a economia global a se recuperar. Infelizmente, a ex-União Soviética recusou-se a ajudar em qualquer reconstrução que tivesse compromissos. Ela absorveu vários países do Leste Europeu para formar uma área econômica fechada, isolada atrás da chamada Cortina de Ferro. O cenário estava preparado para a guerra fria, um impasse não militar de quarenta anos entre as nações ocidentais e a União Soviética.