Um rato toupeira cego (Spalax carmeli). Crédito fotográfico: Andrey V. Galkin.
Embora os ratos toupeira cegos não tenham descoberto o caminho para a juventude eterna, eles parecem desfrutar de uma velhice sem câncer, e o segredo por trás de sua resiliência parece ser sua existência subterrânea. Imad Shams, da Universidade de Haifa, Israel, explica que os roedores encontram níveis perigosamente baixos de oxigênio (hipoxia) e são expostos a substâncias nocivas ao DNA produzidas internamente que são liberadas quando as tocas são ventiladas, mas parecem não sofrer efeitos nocivos. Assumiu-se que tinham desenvolvido mecanismos eficientes de reparação do ADN para se protegerem dos danos – o que também os poderia proteger do cancro – embora Shams diga, “até à data, não foram fornecidas provas experimentais directas para esta suposição”. Como a questão não estava resolvida, ele e seus colegas Vered Domankevich, Hossam Eddini e Amani Odeh começaram a procurar evidências diretas dos poderes de autodefesa molecular da toupeira cega.
Primeiro, a equipe coletou células da pele de ratos toupeira cegos (Spalax carmeli) e as cultivou isoladamente no laboratório antes de expor as células ao peróxido de hidrogênio – uma das toxinas produzidas pelo oxigênio que quebra os fios de DNA – para descobrir quão bem elas sobreviveram. Impressionantemente, as células molares de rato sobreviveram bem aos efeitos nocivos, com altas proporções de sobrevivência celular saudável em contraste com as células da pele de rato, que sofreram altas taxas de morte. Além disso, quando a equipe verificou quanto dano o DNA da toupeira de rato sofreu, eles ficaram impressionados ao ver que os ratos da toupeira acumularam significativamente menos que as células da pele de rato.
No entanto, Shams diz, ‘Ainda não estava claro se isso se devia a mecanismos eficientes de reparação e manutenção do DNA ou outras razões’, então a equipe expôs as células a doses crescentes de radiação UV prejudicial e um medicamento quimioterápico, etoposídeo – ambos também quebram a cadeia de DNA – para descobrir o quão bem as células da toupeira de rato sobreviveram. Impressionantemente, as células moles de rato que foram tratadas com o medicamento quimioterápico quase não foram afectadas, ao contrário das células cutâneas de ratos, que mal sobreviveram 2 dias após a dose mais elevada de quimioterapia. Entretanto, as células moles de rato expostas aos raios UV sofreram alguns danos, mas não tão graves como os danos sofridos pelas células da pele de rato. Além disso, Shams e colegas injectaram ADN que tinha sido danificado pelos raios UV nas células moles dos ratos para descobrir como os roedores podiam reparar os danos, e descobriram que a capacidade de reparação do ADN dos ratos moles era 36 vezes maior do que a das células da pele do rato.
Shams diz, ‘Mostramos que a capacidade de reparação do ADN das lesões induzidas por peróxido de hidrogénio é cinco vezes maior no Spalax do que no rato’ e acrescenta que os resultados sugerem ‘o envolvimento da reparação da excisão dos nucleótidos, reparação da excisão de base e outras vias’. Ele também espera que as lições aprendidas com estes notáveis roedores que eliminam o câncer possam oferecer a esperança de uma verdadeira cura para o câncer: ‘A compreensão dos mecanismos desenvolvidos por Spalax ao longo de milhões de anos não só tem implicações para a compreensão do envelhecimento e desenvolvimento do câncer, mas também pode ter importância terapêutica’, diz ele.