Os ursos polares são magníficos predadores de ápice que passam a maior parte da sua vida a vaguear pelo gelo marinho do Árctico, onde caçam focas. Tudo sobre eles evoluiu para se adequar à vida num dos ambientes mais duros da Terra. Tudo isso faz com que seja mais do que um pouco triste vê-los em um zoológico, onde eles muitas vezes vivem em pequenos recintos, nadam em piscinas mornas e jantam em qualquer coisa, menos na gordura.
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“Combinado com habitats artificiais e adereços, os ursos parecem muito estranhos”, diz Shen Wen Lo, que passou um ano fotografando exposições de ursos polares em toda a Europa e China para o Urso Branco. “É uma realidade forçada”
Isso é verdade para todos os animais do zoológico, mas Wen Lo pensou que os ursos polares mais obviamente transmitiam o ponto. Ele notou a estranha dicotomia desta realidade forçada enquanto visitava o Zoológico do Bronx em 2011 e via um urso polar a caminhar ao lado de uma piscina rasa num recinto de concreto. A criatura branca real parecia completamente deslocada na cena drabiana. “Quando turistas vêem elefantes em um pedaço de terra, visualmente, parece bastante normal”, diz ele. “No entanto, sempre que há um urso polar em cativeiro humano, eu diria que 95% das vezes ele pareceria muito estranho porque não se pode criar um ambiente que pareça realmente visualmente convincente”
Ele nunca esqueceu essa imagem, e em 2014 partiu para um safári, fotografando Ursus maritimus em zoológicos, aquários, parques de vida selvagem e até mesmo um shopping center. Ele descobriu que alguns lugares colocavam mais atenção nas exposições do que outros. No Highland Wildlife Park, em Kincraig, na Escócia, por exemplo, os ursos exploram um espaço ao ar livre do tamanho de um campo de futebol e desfrutam de temperaturas relativamente amenas. Mas o Zoológico de Pequim confina seus ursos polares a um recinto rochoso, e as temperaturas no verão podem chegar a 100 graus Fahrenheit. Muitas vezes ele via os animais a andar, um sinal de angústia psicológica chamado “looping”. Ainda assim, Wen Lo reconhece que eles quase certamente não poderiam sobreviver por si mesmos. “Eles não podem ser libertados para a selva… é a vida deles”, diz ele. “Isso é mais assustador do que observá-los: o pensamento de que depois de eu sair, eles ainda continuavam todos os dias.”
No local, Wen Lo passou cinco ou seis horas fotografando os ursos e os patrões do zoológico olhando para eles. Mais tarde, ele combinou digitalmente várias imagens para criar seus panoramas, cada uma delas revelando o artifício de tentar fazer um urso polar em cativeiro parecer um urso polar na natureza.