O desenvolvimento de novos tratamentos médicos e curas não aconteceria sem a pesquisa em saúde e o papel ativo dos voluntários da pesquisa. Por trás de cada descoberta de um novo medicamento e tratamento estão milhares de pessoas que estiveram envolvidas na pesquisa em saúde. Graças aos avanços nos cuidados médicos e na saúde pública, vivemos hoje em média 10 anos mais do que nos anos 60 e 20 anos mais do que na década de 30. Sem pesquisa, muitas doenças que agora podem ser tratadas, aleijariam as pessoas ou resultariam em morte precoce. Novos medicamentos, novas formas de tratar doenças antigas e novas, e novas formas de prevenir doenças em pessoas em risco de desenvolvê-las, só podem resultar da pesquisa em saúde.
Antes da pesquisa em saúde fazer parte dos cuidados de saúde, os médicos escolhiam tratamentos médicos com base nas suas melhores suposições, e muitas vezes estavam errados. Agora, a pesquisa em saúde retira os palpites. Na verdade, a Food and Drug Administration (FDA) exige que todos os novos medicamentos sejam totalmente testados antes que os médicos possam prescrevê-los. Muitas coisas que agora tomamos como garantidas são o resultado de estudos médicos que foram feitos no passado. Por exemplo, comprimidos para a tensão arterial, vacinas para prevenir doenças infecciosas, cirurgia de transplante, e quimioterapia são tudo resultado de pesquisas.
A pesquisa médica muitas vezes parece muito parecida com os cuidados médicos padrão, mas tem um objetivo distinto. Os cuidados médicos são a forma como os seus médicos tratam a sua doença ou lesão. O seu único objectivo é fazer com que se sinta melhor e que receba benefícios directos. Por outro lado, os estudos de pesquisa médica são feitos para conhecer e melhorar os tratamentos atuais. Todos nós nos beneficiamos dos novos conhecimentos adquiridos sob a forma de novos medicamentos, vacinas, dispositivos médicos (como marcapassos) e cirurgias. No entanto, é crucial saber que os voluntários nem sempre recebem qualquer benefício direto de estar em um estudo. Não se sabe se o tratamento ou droga em estudo é melhor, igual ou até pior do que o que está sendo usado atualmente. Se isto fosse conhecido, não haveria necessidade de nenhum estudo médico.