Joe Fulks, um dos primeiros superastros do basquetebol, é considerado por muitos como o pai do jogo moderno. Um jogador tão prolífico e revolucionário foi Fulks que foi chamado “o Babe Ruth do basquetebol”
“Jumpin’ Joe” estabeleceu o padrão contra o qual todos os futuros marcadores seriam julgados. Em 1949, ele registrou 63 pontos em um único jogo, aproximadamente tanto quanto equipes inteiras produzidas na era antes do relógio de 24 segundos de tiro. Durante seu primeiro ano na Associação Americana de Basquetebol, Fulks obteve uma média impressionante de 23,2 pontos, mais de seis pontos acima do vice-líder. Sua proeza ofensiva foi de fato comparável à de Ruth, que no início de sua carreira costumava fazer mais home runs durante uma temporada do que franquias inteiras.
Embora não tenha inventado o lançamento de pulo, Fulks é geralmente reconhecido como seu inovador. Sua versão da jogada era diferente da sua forma atual – ele geralmente deixava o chão e depois rodava em qualquer direção antes de soltar a bola com uma mão. Fulks surpreendeu torcedores e jogadores ao transferir a bola de uma mão para a outra enquanto estava no ar. Ele também se sobressaiu em disparar saltos de volta, atirando na corrida com qualquer mão, e acertando de fora com seu laço de tiro. Ele também foi um atirador de tiro livre mortal – em 1950-51 ele fez duas vezes 49 tentativas seguidas. As defesas pouco sofisticadas e de pés chatos do dia eram praticamente indefesas contra Fulks e seu arsenal de armas de marcação.
O primeiro treinador profissional de Fulks, Eddie Gottlieb, disse mais tarde ao Springfield Union, “Joe foi um dos pioneiros do jogo. Ele tinha a maior variedade de arremessos que eu já vi no basquete – então, agora ou quem sabe quando”.
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Após jogar oito anos com os Philadelphia Warriors do final dos anos 40 e início dos anos 50, Fulks deixou o jogo como o segundo maior artilheiro da liga, atrás apenas do lendário George Mikan. Seu recorde de 21 pontos em um quarto de jogo foi por mais de três décadas. Durante sua carreira, Fulks jogou em um time campeão, fez duas partidas All-Star e foi nomeado para três times All-NBA First. Seu estilo elaborado na quadra foi emparelhado com uma personalidade modesta e reservada, que encantou Fulks para aqueles que o conheciam.
Fulks nasceu em uma fazenda às margens do Rio Marshall, fora do minúsculo Birmingham, Kentucky. Um ávido caçador e pescador quando jovem, Fulks não assistiu ao seu primeiro jogo de basquete até 1929, aos 8 anos de idade. Depois de ver a equipe da Birmingham High School em ação, Fulks foi fisgado. Ele começou a ir para a quadra de basquetebol ao ar livre da escola à noite, onde praticou atirar latas de lata por um aro. Quando o treinador finalmente descobriu quem era o responsável por rasgar suas redes, ele deu ao Fulks uma velha bola de basquete para usar em seu lugar.
Não havia ligas juvenis na região, então Fulks jogou bola de rua até o colegial. No Marshall County High School, o caloiro de 1,80m só incomodava o seu treinador com o seu estilo de saltar, girar e atirar. Fulks foi forçado a diminuir o tom das coisas durante os jogos, mas no time ele continuou a desenvolver o que mais tarde provaria ser seu bilhete para o estrelato.
Em 1938 Fulks e sua família se mudaram para Kuttawa, Kentucky. Para o prazer de Fulks, o treinador de Kuttawa foi muito mais acomodado do que o treinador do Marshall. Agora, com quase 1,88m-5m, “o Kuttawa Klipper” quebrou todos os recordes de pontuações estaduais como sénior. No outono de 1940, ele se matriculou no Millsaps College em Jackson, Mississippi, depois foi transferido para a Murray State Teachers College (mais tarde Murray State University). Em duas temporadas, o Fulks atingiu uma média de 13,2 pontos em 47 jogos, e mais tarde foi eleito para o NAIA Basketball Hall of Fame.
Fulks juntou-se aos Marines em 1943 e serviu no Pacífico Sul. Quando ele não estava carregando um rifle em Guam e no Iwo Jima, Fulks jogou com a equipe All-Star dos Fuzileiros Navais. Ele retornou aos Estados Unidos e jogou com uma equipe turística chamada All-Star Leathernecks. Nessa época, o estabelecimento profissional de basquetebol estava zumbindo sobre o cara que podia pular, girar e atirar, tudo ao mesmo tempo.
A novíssima Associação de Basquetebol da América estava competindo com a Liga Nacional de Basquetebol de 9 anos de idade por jogadores, fãs e credibilidade. Era um tempo caótico para ser um dono de franquia. O projeto da faculdade ainda não tinha sido instituído. Comparado com os padrões contemporâneos, o nível de sofisticação era rude. Em um artigo em um Evansville, Indiana, o jornal Fulks refletiu mais tarde: “Eu lembro quando mantinha os contratos, horários e ingressos em um bolso e o dinheiro no outro”
Philadelphia Warriors dono e técnico Eddie Gottlieb precisava de alguém para encher tanto a cesta quanto os assentos. Ele ofereceu ao Fulks $5.000 por ano, mais ou menos o mesmo que a maioria dos jovens jogadores promissores da época, mas o muito procurado Fulks pediu e recebeu $8.000 – e um carro novo como bônus. “Eu me lembro de dizer à minha esposa”, disse Fulks, “Isso é ótimo – vou ser pago por fazer algo que gosto de fazer””
Como um novato de 24 anos em 1946-47, Fulks liderou o BAA em pontuação com 23,2 pontos por jogo, 6,4 pontos à frente do segundo colocado Bob Feerick do Washington Capitols. Como ilustração do domínio do Fulks, Feerick foi o único outro jogador do campeonato a ter uma média superior a 15 pontos; nenhum dos companheiros de equipe do Fulks teve uma média de dois dígitos. Seu melhor jogo do ano foi um recorde de 41 pontos contra os Toronto Huskies em 14 de janeiro. Durante a temporada, o Fulks marcou mais de 30 pontos 12 vezes. Se o Rookie of the Year ou MVP Awards tivesse existido na época, Fulks sem dúvida teria sido um shoo-in.
O recorde de 35-25 dos Warriors lhes valeu o segundo lugar na Divisão Leste, atrás do Washington Capitols, que terminou em 49-11. O Fulks levou o Philadelphia aos playoffs. Depois de derrotar os bombardeiros de St. Louis e depois os New York Knicks nas primeiras rodadas, os Warriors encontraram o Chicago Stags nas finais do BAA. Os Fulks marcaram 37 pontos numa vitória de 84-71 sobre o Stags na abertura, 26 pontos na vitória de 75-72 no Jogo 3 dos Warriors, e 34 pontos no Jogo 5. Ele também estabeleceu um recorde com um quarto de jogo de 21 pontos durante um jogo da série. Fulks não conseguiu fazer tudo sozinho, no entanto. Um cesto tardio da antiga estrela de Stanford Howie Dallmar quebrou um empate de 80-80 no Jogo 5 para encerrar o campeonato dos Warriors no Philadelphia Arena.
Fulks’s play não só assustou ávidos fãs de basquetebol como também deixou muitos espectadores casuais em descrença. Ele deu ataques aos treinadores, até mesmo ao Red Auerbach do Boston Celtics, que anos depois disse ao New York Post: “Ele podia atirar de qualquer lugar”. Nós montamos nossas defesas para girar em torno dele”. O Fulks tinha uma filosofia simples: “Eles dão-me a bola e eu atiro. É tudo o que há a dizer.” Os fãs suecos não pareciam importar-se que Fulks fosse relativamente lento, jogasse sem inspiração na defesa e não fosse um forte ressalto. Mais uma vez, Babe Ruth não foi o corredor mais rápido ou o melhor jogador de campo no beisebol, seja.
Em 1947-48, Fulks mais uma vez registrou a média de pontuação mais alta da liga (22,1 ppg), mas como o título era baseado no total de pontos, Max Zaslofsky, do Chicago Stags, levou a coroa do placar, de 1.007 a 949. Fulks poderia ter conquistado o título se não fosse por uma lesão no tornozelo que o obrigou a sair de cinco jogos. Junto com Dallmar (12,2 ppg e 2,5 apg, líder do campeonato), o Fulks levou os Warriors ao título da Divisão Leste. Nas finais, o Philadelphia derrotou o St. Louis em sete jogos para voltar à final contra o Baltimore. Uma equipa de Bullets bem redonda, que não tinha estrelas mas tinha quatro jogadores que tinham uma média de dois dígitos, superou os Warriors em seis jogos.
A melhor época do Fulks foi 1948-49, quando ele fez 1.560 pontos por 26,0 por jogo, ambos altos na carreira. Towering Minneapolis Lakers centro George Mikan ganhou o título de artilheiro com 28,3 pontos por jogo. O Fulks, no entanto, apagou o recorde de pontuação de Mikan em um único jogo com um esforço de 63 pontos contra o Indianapolis Jets no dia 10 de fevereiro. (Mikan tinha marcado 48 pontos num jogo 11 dias antes.)
O melhor momento do Fulks – e uma das maiores performances individuais nos desportos modernos – veio no calcanhar de uma série de seis jogos seguidos em que ele marcou mais de 30 pontos. Na vitória de 108-87 dos Warriors sobre os Jets na Arena, Jumpin’ Joe teve 30 pontos no intervalo, 49 após o terceiro quarto, e 63 no momento em que foi eliminado com 56 segundos restantes no relógio. Fulks fez 27 dos 56 lançamentos do campo e 9 dos 14 da linha de arremesso livre; ele não perdeu dois lançamentos consecutivos até o terceiro período. Cinco Jets diferentes fizeram uma curva guardando-o. O recorde de Fulks ficou até o Elgin Baylor, dos Lakers, registrar 64 em um jogo contra os Celtics em 8 de novembro de 1959.
O que tornou a façanha de Fulks ainda mais impressionante foi que ela veio antes do advento do relógio de 24 segundos de chutes, quando as equipes estavam em média em torno de 80 pontos. Embora o Mikan de 1,80 m tenha marcado a maior parte dos seus pontos acampando debaixo da cesta, Fulks recusou-se a jogar dessa forma. Gottlieb lembrou-se dos sentimentos de Fulks sobre o assunto. “Sabíamos que Joe estava prestes a fazer algo sensacional, e eu mandei avisá-lo para começar a pendurar o cesto. Mas ele recusou-se a ir para os arcos fáceis. Ele mandou-me de volta: “Não quero pontos que não ganhe. Era o Joe.”
Fulks jogou mais cinco temporadas por Filadélfia, mas os seus melhores anos ficaram para trás. De 1949-50 a 1952-53 ele teve uma média de 11,9 a 18,7 pontos, ainda assim bons o suficiente para quebrar os 20 primeiros da liga a cada ano. Na sua última temporada, 1953-54, Fulks marcou 2,5 pontos por jogo em um serviço muito limitado. Ele atuou nos dois primeiros Jogos All-Star da liga, em 1951 e 1952, marcando 19 e 6 pontos, respectivamente.
Fulks, o primeiro verdadeiro superstar da NBA, aposentou-se aos 32 anos após a temporada 1953-54 com 8.003 pontos totais (16,4 ppg), colocando-o em segundo lugar na época, atrás de Mikan na pontuação da carreira. Em 31 jogos do playoff Fulks teve uma média de 19,0 pontos.
Em 1970 Fulks foi nomeado para a prestigiada equipa do Silver Anniversary da NBA, juntamente com uma série de outras estrelas iniciais, incluindo Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes, e Bill Sharman. Ele foi eleito para o Naismith Memorial Basketball Hall of Fame postumamente em 1977; ele havia sido assassinado um ano antes em uma discussão por causa de uma arma de punho. Morando em Eddyville, Kentucky, na época, Fulks tinha acabado de conseguir um emprego como diretor atlético em uma prisão estadual quando sua vida foi cortada. Ele tinha 54 anos de idade.