Pinnipeds
As focas e leões marinhos têm sido colhidos no Alasca desde as primeiras áreas costeiras habitadas pelos povos indígenas. Os sítios arqueológicos revelam que os nativos do Alasca colheram leões marinhos por pelo menos 3000-4000 anos (Laughlin, 1980). As colheitas históricas têm sido documentadas no norte do Golfo do Alasca, incluindo o Príncipe William Sound, Península do Kenai e Arquipélago Kodiak (Haynes e Mishler, 1994). Em quatro locais bem preservados nas ilhas Aleutianas Orientais, a biomassa estimada de animais colhidos foi dominada pelos leões marinhos Steller (70,4%), seguidos pelas focas (12,2%) e pelas lontras (3%). Naturalmente, a utilização de espécies de mamíferos marinhos noutros locais dependia da disponibilidade. Os usos tradicionais incluíam carne (alimento), couros (caiaques), barbatanas (solas de botas), estômagos (bota de botas), intestinos (casacos de chuva) e bexigas (flutuadores de pesca e sacos para armazenamento de óleo).
Desde a colonização do Alasca por russos e americanos não-nativos, os leões marinhos Steller e as focas (principalmente focas do porto) foram mortos por várias razões. Durante o século XIX, um grande número de leões marinhos do estoque ocidental foi morto por russos nas Ilhas Aleutianas por suas peles e peles. Também foram mortos nas Ilhas Pribilof pelas suas peles e para reduzir a sua abundância e abrir espaço nas praias para as focas de peles. O posterior abate foi aparentemente responsável por um grande declínio nos leões marinhos até o final do século (NRC, 2003).
Outra finalidade para matar leões marinhos era fornecer comida barata para fazendas de raposas. A criação de raposas no GOA começou nas Ilhas Semidi (sudoeste de Kodiak) na década de 1880, e na década de 1890, as operações foram estabelecidas nas ilhas do Arquipélago de Kodiak e do Príncipe William Sound. Em 1919 existiam 19 fazendas de raposas somente no Príncipe William Sound. No auge da era da criação da raposa, 485 fazendas estavam operando nas áreas costeiras do Sudeste e Centro-Sul do Alasca, onde salmões, leões marinhos, focas portuárias e botos forneciam alimento abundante.
Há uma longa história de conflitos de pesca com mamíferos marinhos no Alasca. Pelo menos na década de 1880, focas e leões marinhos foram reportados como “presas de bacalhau, frequentemente tirando-os da linha” ao redor de Kodiak (Bean, 1887). Os leões marinhos e as focas levam peixe das artes de pesca, tais como palangres de palangre e alabote, redes de emalhar de salmão e de arenque, artes de corrico de salmão e redes de arrasto de peixes de fundo (Hoover, 1988a,b). Além de capturar, as focas e especialmente os leões marinhos danificam as redes e outras artes. Os leões marinhos perfuram os flutuadores infláveis de caranguejo, fazendo-os afundar, resultando na perda de artes e capturas. Como uma medida de contador de leões marinhos, bóias de isopor “leão marinho” de núcleo sólido foram desenvolvidas para manter as linhas de caranguejo flutuando.
Por causa das perdas reais e percebidas de receita devido a artes danificadas e depredações de peixes comerciais, a Legislatura Territorial do Alasca iniciou um programa de controle de predadores para focas em 1927. Como parte deste programa, uma recompensa ($2 durante 1927-1938, $3 durante 1939-1958) foi paga por cada couro cabeludo de foca. Nas décadas de 1930 e 1940, a colheita anual de focas portuárias em todo o estado do Alasca variou de 6000 a 10.000, mas aumentou de 12.000 a 24.000 no final da década de 1940 e início da década de 1950 (Hoover, 1988a). Durante 1927-1958, foram pagos 1,2 milhões de dólares em recompensas por um total de 358.023 focas “peludas”, predominantemente focas portuárias (Lensink, 1958). Além das recompensas pagas aos membros do público, o Departamento de Pesca do Alasca, o precursor do Departamento de Pesca e Caça do Alasca (ADF&G), empregou caçadores para matar animais com espingardas e “cargas de profundidade” (Fig. 3.10, ver Quadro 3.2). Durante 1951-1958, 50.000 focas foram mortas somente no Delta do Rio Cobre. O governo federal também esteve envolvido no controle de predadores, particularmente para os leões marinhos Steller. As estimativas totais de leões marinhos mortos não estão disponíveis, mas parece que geralmente apenas uma pequena fração da população total foi removida. No entanto, as mortes em rookeries individuais em alguns anos foram grandes. Por exemplo, caçadores de agências mataram quase todas as crias na Ilha do Pão de Açúcar (Golfo Central do Alasca) em dois anos, uma vez nos anos 50 e outra nos anos 60 (NRC, 2003).
Figure 3.10. Desenho de cargas de profundidade para matar focas do porto. Da AFB e ADF (Conselho de Pesca do Alasca e Departamento de Pesca do Alasca). (Relatório Anual de 1954. Alaska Fish and Game Commission e Alaska Department of Fish and Game, Relatório 6, Juneau, Alaska.)
CONTROLE DE VEDADORES UTILIZANDO CARGAS DE PROFUNDIDADE
Posto que a magnitude do “problema das focas” era tão grande que a caça com espingardas se mostrou ineficaz, um novo método usando “cargas de profundidade” de dinamite foi empregado a partir de 1951 (Fig. 3.10). Os resultados foram imediatamente bem-sucedidos, e a abordagem foi usada como parte do programa de controle de predadores de focas do governo nos anos 50. De acordo com The Alaska Fisheries Board (AFB) e o Departamento de Pesca do Alasca (ADF) (1954), “Quando um rebanho de focas foi encontrado rebocado em uma barra ou ilha, o esquife (com dois homens a bordo) foi carregado com cargas de profundidade e preparado para o bombardeio”. O melhor meio de se aproximar das focas foi decidido, tendo em mente o comportamento característico dos animais para rapidamente se assustarem e se moverem em massa para a água à medida que o barco avançava em sua direção. A corrida de bombardeio foi então iniciada, com o esquife a viajar o mais rápido possível. Quando sobre as focas, que idealmente estavam em águas bastante profundas, mas ainda bem concentradas, as cargas explosivas eram lançadas ao mar, o esquife continuava a mover-se a uma velocidade justa. Os fusíveis, acendidos por acendedores de fusíveis do tipo pull-wire, eram de tal comprimento que as cargas afundavam durante vários segundos antes de serem detonadas. Os cartuchos que só foram feridos pelas explosões foram prontamente despachados com tiros de espingarda quando emergiram. A maioria das focas mortas afundou, mas as que puderam ser recuperadas foram abertas para exame de estômago; seus escalpes também foram removidos e destruídos para evitar reclamações impróprias de recompensas”
No final dos anos 50, os programas de recompensas foram abandonados por serem caros e ineficazes e as colheitas experimentais foram tentadas como um mecanismo mais econômico para controlar as populações de leões marinhos durante 1959-1972. Em 1959, 616 leões marinhos, na sua maioria machos, foram mortos de Kodiak para as Ilhas Aleutianas Orientais (Thorsteinson et al., 1961). Durante 1963-1972, 45.178 filhotes foram mortos (Merrick et al.., 1987); destes, 16.763 e 14.180 foram retirados das ilhas Sugarloaf e Marmot, respectivamente, no Golfo do Alasca central.
Após o término do programa de recompensa, os pescadores ainda matavam focas e leões marinhos, assim como toninhas e botos do porto de Dall, enquanto em trânsito de e para os bancos de pesca (Ed Opheim, ex-pescador de bacalhau e salmão, Kodiak, comunicação pessoal, Setembro de 2001). Alguns pescadores admitem que um grande número de leões marinhos Steller foram abatidos em associação com a pesca de escamudo no Estreito de Shelikof durante os anos da joint-venture, pesca de roe-stripping que atraiu leões marinhos para áreas de pesca. Os pescadores de caranguejo atiraram nos leões marinhos nos anos 60 e 70 para evitar a perda das bóias de caranguejo, mas também alguns pescadores alegadamente usaram a carne de foca e de leão-marinho como isca nas caçarolas de caranguejo. Os pescadores de salmão atiraram nas focas e leões marinhos na crença de que eles eram responsáveis por uma má pesca do salmão durante as décadas de 1930-1950, e muitos outros atiraram nas tentativas de evitar a perda de salmão das redes de emalhar.
O número de mamíferos marinhos abatidos é escassamente documentado. Na primavera de 1954, foi estimado que os operadores de armadilhas de salmão atiraram e mataram 816 leões marinhos Steller nas áreas do Kodiak e da Península do Alasca (Thompson et al., 1955). A Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos de 1972 foi um marco importante, embora mesmo depois de 1972, os pescadores pudessem continuar a atirar nos animais que estavam destruindo as artes, e o fizeram. Por exemplo, aproximadamente 305 leões marinhos foram abatidos durante a pesca com redes de emalhar de deriva no delta do Rio Cobre em 1978 (Angliss and Lodge, 2004). Só em 1990, quando os leões marinhos Steller foram listados como “ameaçados” sob a espécie ameaçada, se tornou ilegal, em qualquer circunstância, descarregar armas de fogo perto dos leões marinhos. A pesca no Rio Cobre foi monitorada mais recentemente e não foram observadas mortalidades em 1990 e apenas duas foram registradas em 1991. Da mesma forma, não foram encontradas mortes durante as observações sobre a pesca à deriva com redes de emalhar e a pesca com redes de emalhar para o salmão na Enseada da Cozinheira em 1999 e 2000 (Angliss and Lodge, 2004). Processos judiciais recentes e informações anedóticas indicam que a caça ilegal de leões marinhos Steller continua apesar destas leis, mas a caça é agora muito reduzida.
Outras vezes, os mamíferos marinhos também foram abatidos por desporto. Por exemplo, há anedotas de leões marinhos sendo abatidos por aviões de guerra americanos estacionados no Alasca durante a década de 1940. De acordo com Ed Opheim, “os grandes PBYs … eles vinham através dos estreitos … a cem pés da água e eles abriam aquelas grandes armas de calibre 50 atirando nos leões marinhos das Ilhas Triplet”. Eu estava ali sentado na praia… e aqui estão estes traçadores a atingir os leões-marinhos e os bluffs com grandes faíscas a voar. Os leões-marinhos estavam a cair do topo das ilhas. E cara, você fala em abate” (NRC, 2003).
Os efeitos negativos dos programas de controle patrocinados pelo governo e dos tiroteios dos pescadores e outros foram exacerbados durante os anos 60, quando se desenvolveu um mercado comercial de peles, atingindo um pico em meados da década, com colheitas estaduais de focas do porto e outras focas peludas atingindo 40.000-60.000 por ano. Só na Ilha Tugidak, a colheita de filhotes de focas do porto totalizou cerca de 16.000 entre 1964 e 1972 (Pitcher, 1990).
Mamíferos marinhos também foram capturados inadvertidamente por cercadores com rede de cerco, redes de emalhar e redes de arrasto (Hoover, 1988a). Em 1978, 312 focas do porto morreram na pesca com redes de emalhar de salmão ao largo do rio Cobre, devido a uma combinação de enredamento e tiroteio de animais nas proximidades das artes de pesca. Mais recentemente, as mortes são muito mais raras. Apenas duas mortalidades foram documentadas em 1990 e uma morte em 1991. Geralmente, as capturas acidentais de focas do porto parecem ser baixas. Com base em dados de observadores para a pesca com redes de emalhar, redes de arrasto e potes, uma mortalidade anual mínima extrapolada de focas do porto para todo o Golfo do Alasca foi estimada recentemente em 36 animais (Angliss and Lodge, 2004).
Os leões-marinhos-escandinavos são capturados também por uma variedade de pescarias. A maioria dos relatos de morte de leões-marinhos envolveu a pesca de arrasto no passado. Com base numa cobertura de 10% de observadores de arrastões estrangeiros, a mortalidade anual estimada de leões-marinhos foi de 724 durante 1978-1981 (Loughlin e Nelson, 1986). Esta estimativa não inclui animais que possam ter sido capturados na pesca doméstica ou em joint-venture, envolvendo embarcações de pesca domésticas e embarcações de processamento estrangeiras. Em 1980, foi desenvolvida uma pesca em joint-venture para a colheita de juliana no Estreito de Shelikof, e estima-se que 1211-2115 leões marinhos foram capturados e mortos acidentalmente durante três anos, 1982-1984 (Perez e Loughlin, 1991). Durante este período, pelo menos dois aspectos desta pesca do escamudo levaram a um número excepcionalmente elevado de mortes de leões marinhos. Primeiro, a pesca envolveu a remoção e descarte de carcaças, atraindo leões marinhos para a área. A pesca com roe-stripping foi banida em 1990. Em segundo lugar, as redes de arrasto foram recuperadas por navios de captura e foram rebocadas à superfície ou perto dela, capturando leões marinhos no processo. Além deste exemplo em particular, a captura acidental de leões marinhos pela pesca é baixa; uma estimativa recente é de 26 animais para a região abrangida pela população ocidental de leões marinhos de Steller, desde o Golfo do Alasca central até às Ilhas Aleutas e ao Mar de Bering (Angliss and Lodge, 2004).