NOBEL LAUREATES APLENTY
Ochoa’s interest in biology was stimulated by the work of Spanish Nobel laureate Santiago Ramón y Cajal, who studied the structure of the nervous system. Ochoa frequentou a faculdade de medicina da Universidade de Madrid em 1923, na esperança de trabalhar com o Dr. Cajal, mas este último já se tinha reformado nessa altura. Embora a faculdade de medicina em si não abrigasse instalações de pesquisa, Ochoa foi capaz de expandir seu potencial acadêmico e científico. Sendo um estudante de topo, Ochoa e seu talento foram rapidamente notados pelo professor de fisiologia da universidade, Dr Juan Negrín, que selecionava regularmente estudantes brilhantes como seus assistentes de laboratório. Inicialmente foi dada a Ochoa a tarefa bastante rotineira de isolar a creatinina da urina. Ele também desenvolveu um método para medir a creatinina muscular. Durante o verão de 1927, quando Ochoa ainda era um estudante de medicina do quarto ano, ele viajou para Glasgow, Escócia, para trabalhar com o Dr Noel Paton para melhorar o ensaio da creatinina e seu domínio do inglês. Em pouco tempo, pôde publicar sua primeira nota científica nos Anais da Royal Society, e ao retornar a Madrid, ele e seu colega José Valdecasas enviaram um artigo para o prestigioso Journal of Biological Chemistry. Foi um momento de orgulho para ele, dada a sua juventude e o facto de o inglês não ser a sua língua materna, e diz-se que se lembrava frequentemente desta realização.
Durante a faculdade de medicina, Ochoa viveu na conhecida Residência de Estudiantes em Madrid, no meio de muitas aspirações artísticas e científicas maravilhosas, incluindo o pintor Salvador Dali e o poeta Federico García Lorca. Durante o tempo em que Ochoa lá viveu, houve frequentes palestras de laureados com o Prêmio Nobel, como Marie Curie e Albert Einstein. Depois de obter seu diploma de medicina com honras em 1929, Ochoa, aos 24 anos, candidatou-se a uma bolsa no laboratório Otto Meyerhof, em Berlim, Alemanha, que estava na vanguarda da nova disciplina de bioquímica. Lá, ele interagiu com muitos bioquímicos famosos, como o Dr Otto Warburg e o Dr Fritz Lipmann. Meyerhof, famoso pelo seu caminho Embden-Meyerhof na glicólise, pelo qual a glicose é convertida em ácido pirúvico com produção de adenosina trifosfato (ATP), tinha ganho ele próprio o Prêmio Nobel menos de uma década antes. Nesse mesmo ano, Ochoa fez uma viagem a Boston para participar do Congresso Internacional de Fisiologia e visitou vários lugares nos Estados Unidos (EUA), onde um de seus irmãos estava morando. Ao retornar à Espanha em 1930, ele retomou o trabalho na Residência de Estudiantes para completar a pesquisa de sua tese de Doutorado em Medicina.
Em 1931, Ochoa se apaixonou duas vezes. A primeira foi com uma mulher chamada Carmen García Covián, com quem se casou. A segunda foi com a enzimologia, que ele descobriu enquanto trabalhava como pós-doutorando com o Dr. H W Dudley no laboratório de Sir Henry Dale na Inglaterra, mais um Prêmio Nobel, por sua pesquisa sobre acetilcolina. Partindo de seu trabalho anterior sobre creatinina muscular, Ochoa aventurou-se no mundo das enzimas e seu papel no metabolismo intermediário. Foi um ponto de viragem na sua carreira e tornou-se o seu interesse para toda a vida. Sua primeira introdução foi uma enzima chamada glioxalase, cuja função principal é desintoxicar substâncias como metilglioxal e outros aldeídos. Estes compostos são subprodutos de processos bioquímicos vivos normais, mas altamente tóxicos para as células. A notável enzima que capturou a atenção de Ochoa em 1931 continuaria a ser alvo de empresas farmacêuticas décadas mais tarde para criar antibióticos e medicamentos anticancerígenos. Mas para Ochoa, a glioxalase foi um degrau para as descobertas bioquímicas prolíficas que logo se seguiram, particularmente o trabalho dele em ácidos nucléicos e RNA.