Ivar Lovaas (1927-2010) surgiu no zeitgeist da análise comportamental aplicada (ABA) nos anos 60 e tornou-se um dos seus pioneiros. Seu papel no desenvolvimento da ABA foi moldado por suas próprias condições prévias comportamentais e por um ambiente estabelecido por seus pares.
Quando perguntado sobre sua motivação, ele constantemente retornou à sua experiência crescendo sob as privações da ocupação nazista na Noruega durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1947, no rescaldo da guerra, ele passou no Drammen Latinskole o seu Examen Artium. Ganhou então uma bolsa de estudos para violino no Luther College em Decorah, Iowa, graduando-se em 1951 com um BA em estudos sociais. Recebeu seu MS em psicologia em 1954 e seu PhD em aprendizado e psicologia clínica pela Universidade de Washington em 1958. Seu programa de doutorado enfatizou tanto a psicologia psicanalítica quanto a teoria da aprendizagem Hulliana. Após a graduação, ele encontrou uma posição como professor assistente interino no Instituto de Desenvolvimento Infantil da Universidade de Washington sob a orientação de Sidney Bijou, onde supervisionou estudantes de pós-graduação em avaliação clínica. Lá ele conheceu e trabalhou com Don Baer, que o introduziu aos princípios da análise comportamental. Lovaas relatou que “Sid e Don ignoraram todos os meus maravilhosos insights psicodinâmicos sobre problemas clínicos”. Eu aguentei um ano de extinção” (Lovaas, 2003).
O processo de sua transformação em um analista de comportamento aplicado pode ser visto em seus primeiros quatro artigos, o último dos quais ele credita a extensa edição de Baer (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas também cita as primeiras pesquisas de Lindsley (1956) e Ayllon (Ayllon & Michael, 1959) com adultos com diagnóstico de esquizofrenia, Goldiamond (1965) com gagueira, e Ferster (1961) com crianças com autismo, como modelos da direção que ele tomaria. Seu interesse em abordagens psicodinâmicas terminou ao reconhecer o impacto duradouro que dados confiáveis teriam na sustentabilidade de uma abordagem teórica.
Lovaas foi contratado como professor assistente no Departamento de Psicologia da UCLA em 1961 e foi convidado para conduzir pesquisas com crianças com autismo no Instituto Neuropsiquiátrico (NPI) no campus. Lá iniciou sua série de estudos sobre o desenvolvimento da linguagem e do comportamento social com crianças institucionalizadas. Seu trabalho escrito com colegas do NPI, intitulado “Aquisição de discurso imitativo por crianças esquizofrênicas” (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), foi publicado em Science e tornou-se um Clássico de Citação em Ciências Sociais.
Um novo passo de formação veio quando ele e Frank Hewitt, que dirigia uma sala de aula na NPI, voltaram a Washington para visitar a escola Rainier e viram o trabalho em andamento lá por colegas luminosos como Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf, e Todd Risley (por exemplo, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Ele lembra-se de ter ficado impressionado com o controle de estímulos que os terapeutas tinham sobre o comportamento das crianças na sala de aula, e também que num sábado as crianças institucionalizadas iam e ficavam fora da sala de aula trancada, chorando para serem deixadas entrar.
Trabalhar em laboratórios da NPI e no Hospital Estadual de Camarillo, Lovaas publicou uma série de 20 artigos sobre o uso de imitação, treinamento discriminatório e reforço social para estabelecer habilidades linguísticas espontâneas em crianças mudas.
Por mais que a investigação perspicaz de Lovaas tenha levado a descobertas na socialização destas crianças, ele talvez se tenha tornado mais conhecido, pelo menos na imprensa popular, por estudar os benefícios do castigo sistemático para reduzir o comportamento auto-injugador. Isso se deveu em grande parte a um ensaio fotográfico publicado na revista Life intitulada “Screams, Slaps, and Love” (Grant, 1965). Muitos dos principais defensores do autismo que também eram pais de crianças gravemente afetadas apoiaram Lovaas através da controvérsia, mas outros se lembram apenas das simplificações exageradas de seu trabalho. Como Bernard Rimland escreveu em 1978, “Como todos os programas de modificação de comportamento, o seu foi um reforço positivo de 98%, com apenas um traço de controle aversivo. No entanto, fiel à tradição jornalística, o artigo Life usava apenas aquelas poucas fotografias mostrando eventos aversivos, das centenas que eles tinham tirado” (p. 100). O próprio Lovaas lembraria mais tarde ao público que a pesquisa teve que contar com a aprovação do Comitê de Assuntos Humanos da UCLA, bem como do NIMH que financiou a pesquisa, incluindo o trabalho com aversivos.
Outra publicação seminal de Lovaas nos anos 60 (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) pode muito bem ser o primeiro trabalho de análise funcional, mostrando que a má aplicação da atenção social e da música pode aumentar o comportamento auto-injugador. Este trabalho também solidificou a afirmação de que o comportamento poderia responder sistematicamente ao seu ambiente ao longo do dia da criança.
O seu trabalho em instituições nos anos 60 culminou na avaliação sistemática dos resultados em um trabalho publicado em 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). Neste trabalho, que analisou os resultados globais de seu trabalho até hoje com 20 crianças, Lovaas concluiu que três variáveis produziram os ganhos mais substanciais do tratamento: tratamento intensivo, envolvimento familiar e a idade da criança. Como resultado, Lovaas determinou concentrar seus esforços na intervenção precoce, intensiva e domiciliar.
Até 1987, após trabalhar com outras 40 crianças durante um período de 15 anos, Lovaas publicou seu próximo estudo inovador (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Cada uma das crianças deste projecto de intervenção precoce e intensiva tinha recebido várias centenas de programas de tratamento à medida e tinha obtido ganhos importantes e duradouros em termos de capacidades intelectuais, sociais, emocionais e educacionais. Além disso, nove das crianças não apresentaram autismo diagnosticável no final do tratamento, e oito delas mantiveram o seu funcionamento típico durante toda a escola primária. Tal como as suas descobertas na década de 1960, tais resultados foram sem precedentes, e quase inacreditáveis. Leon Eisenberg, um psiquiatra infantil da Harvard Medical School, disse: “Se for verdade, esses resultados são absolutamente extraordinários” (citado em Goleman, 1987, p. 1).
A publicação de seu estudo de 1987 exigiu 3 anos de trabalho porque os revisores céticos solicitaram mais controles. Para responder às preocupações dos revisores, Lovaas obteve dados do grupo de comparação de um programa de pesquisa não afiliado na UCLA. A comparação de seus resultados com crianças pareadas no outro estudo, e as diferenças óbvias e dramáticas nos resultados, foram suficientes para acalmar as preocupações da maioria dos revisores. Claramente um fator que contribuiu para os resultados de Lovaas foi sua perseverança tenaz na busca dos melhores resultados possíveis para as crianças.
Lovaas perguntou então se os resultados poderiam ser replicados em outros centros. Ele conduziu um estudo de replicação durante os próximos 10 anos, durante os quais se aposentou para o status de emérito na UCLA em 1994, e estabeleceu o Instituto Particular Lovaas de Intervenção Precoce enquanto continuava a ensinar na UCLA. Quando os resultados da replicação foram finalmente realizados (por exemplo, Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), Lovaas foi finalmente capaz de relaxar e desfrutar de uma verdadeira aposentadoria com sua família próxima e enérgica.
Lovaas era um homem de atividades físicas vigorosas (incluindo handebol, esqui e vela) que se divertia com humor ribaldo e gargalhadas em frangalhadas. A sua energia e carisma não só atraía os melhores e mais brilhantes estudantes para ele, mas também sustentava uma rica vida familiar.
Recebeu muitas honras pelo seu trabalho, incluindo o Prémio Edgar Doll, um Distinguished Research Contribution Award da Divisão 33 da Associação Psicológica Americana (APA), um Lifetime Research Achievement Award da Divisão 53 da APA, um Fellow da Divisão 7 da APA, o Award for Effective Presentation of Behavior Analysis in the Mass Media pela Association for Behavior Analysis International, o Prémio do Senado da Califórnia, um doutoramento honorário, o Prémio Champion of Mental Health Award da Psychology Today, e uma bolsa Guggenheim.
Nos últimos escritos e apresentações de Lovaas, ele permaneceu focado no que ainda estava por realizar, em vez de descansar sobre os seus louros. Ele estava ansioso por tratamentos mais eficazes com mais crianças, modelos de disseminação mais rápidos, e ganhos de tratamento mais duradouros. Sua audácia era pegar seus resultados com crianças com autismo e aplicá-los a outros problemas sociais para continuar a fazer algo para mudar o mundo para melhor.