NAIROBI Recentemente, quando fiz um comentário a um amigo sobre as proezas dos atletas quenianos, ele desprezou-o desdenhosamente: “Eles não são quenianos”, ele bufou. “Eles são Kalenjins.” Escusado será dizer que ele não é um deles.
Decidindo seguir isto, entrevistei Josh Kiragu, treinador da equipa queniana em dias mais gloriosos. Ele chefiou a equipa para os All-Africa Games em Argel, e mais tarde nos Commonwealth Games em Edmonton, Canadá.
Nostalgicamente, ele olha para a era de Henry Rono, que bateu cinco recordes mundiais no espaço de dois anos. Kiragu, ele próprio um Meru, não nega que há algo na cultura e tradição Kalenjin que os predispõe a correr bem.
“É o facto de eles guardarem gado e correrem atrás deles nas terras altas”, diz Kiragu. “Depois há a altitude em que eles vivem, no Vale do Rift. Além disso, há um aspecto biológico: O osso do fémur mais longo significa que o seu alcance é melhor.
“A maioria dos corredores de média distância têm algo semelhante a isso”, acrescentou ele. “É uma questão de greve: Os seus corpos superiores são mais fortes, por isso podem tomar muito mais ar.”
É outro exemplo da “sobrevivência do mais apto” de Darwin?
Sim, ele responde, apontando para o celebrado Haile Gebreselassie da Etiópia, que também é construído dessa maneira.
No ano passado, um grupo de cientistas dinamarqueses que conduziram testes com um grupo de alunos de Kalenjin e de alunos dinamarqueses afirmou que os resultados mostraram que os corredores de Nandi Hills têm uma vantagem genética sobre os outros atletas.
Relatórios da imprensa apelidaram essas vantagens de “genes de velocidade” e os cientistas afirmaram que suas pesquisas têm o apoio de alguns atletas de topo quenianos, incluindo Mike Boit e Peter Rono, o último dos quais diz que foi o meio ambiente, juntamente com a alimentação e a educação, que os tornou corredores naturais.
Kiragu concorda que é o que se faz no início da vida que determina a aptidão física. Kalenjins têm a vantagem da altitude, o que significa que, precisando de mais oxigênio, eles são capazes de condicionar seus corações e sistemas respiratórios. Quando descem a altitudes mais baixas, eles são capazes de correr muito mais rápido do que nós, os mortais menores.
“Treine no topo de uma montanha e será uma estrela!” Kiragu diz.
A dieta também desempenha um papel importante. Como outros pastores, Kalenjins consomem muita carne e leite, que fornecem ao corpo carboidratos de alta energia, bem como cálcio de construção óssea. Os Kalenjin encontram capim para os seus animais nas terras baixas e têm de subir muitas colinas, ao contrário dos Maasai, que se agarram às terras baixas.
Escoteiros participam das competições escolares primárias para procurarem talentos especiais.
“Quando se trata de atletismo,” brincou Kiragu, “todos têm medo dos Kalenjins porque eles varrem sempre a prancha.”
Rapazes e raparigas são frequentemente dotados, mas ele aponta que o costume de casar cedo priva muitas mulheres da hipótese de desenvolverem os seus talentos. Tegla Loroupe tem dedicado muito tempo e energia para montar um acampamento para jovens atletas femininas, a fim de dar-lhes o incentivo que elas mesmas precisam, além de ser ela própria um excelente modelo a seguir.
Jovens atletas quenianas estão sendo levadas a campos no Japão, Alemanha e Reino Unido para se desenvolverem, enquanto Kiragu acredita que é importante que elas treinem no Quênia, apoiadas por um bem organizado Ministério do Esporte. Atualmente, a função esportiva é absorvida por um grande ministério que lida com cultura e assuntos internos, perdendo assim seu potencial para ser verdadeiramente eficaz.
É deixado como em tantas outras áreas da vida comunitária para as organizações individuais e privadas.
Os militares também entraram na briga, juntamente com organizações como a Kenya Communications Sports Organisation, para explorar talentos através de competições regulares. Os campeonatos provinciais garantem que os futuros vencedores sejam encontrados.
Kiragu pensa com carinho nos anos 70, quando havia centros juvenis financiados pelo governo em todo o país, e quando a equipe de futebol do Quênia era forte. Hoje em dia, apoia um festival anual de música em Nairobi, mas o desporto é deixado de fora. No entanto, o Quênia ganhou duas medalhas de ouro, duas de prata e duas de bronze nos Jogos Olímpicos do ano passado em Sydney, todas elas em corrida. Por mais impressionante que isso seja, não se compara ao desempenho do Quênia nos Jogos de Seul, em 1988, onde a equipe ganhou os 800, 5.000 e 10.000 metros. Mas Kiragu tem o prazer de me lembrar que os quenianos tinham ganho a prova olímpica desde 1984!
Será que ele achava que o relativo sucesso dos corredores do Quénia no ano 2000 poderia dar um impulso para novas energias e fundos? Os atletas estavam na pista não tanto quanto quenianos, mas sim como indivíduos, em que capacidade eles eram capazes de ganhar muito dinheiro. A Associação de Atletismo Amador do Quênia insiste que eles voltem e corram para o país, mas isso é apenas em um ano de Jogos Olímpicos ou da Commonwealth.
“É uma questão de compromisso e apoio do governo”, insiste Kiragu. “O governo deveria fazer mais para que os atletas se orgulhem do seu país.”
Ele cita o exemplo dos Camarões, as estrelas do futebol olímpico do ano passado: “A nata da sua equipa pode ficar em qualquer hotel e ser comida e jantada por nada.”
Os Camarões têm um ministério dedicado ao desporto, que encontra jovens talentos e os desenvolve. Kiragu compara isso à forma como as antigas estrelas do boxe queniano podem morrer no anonimato. Uma exceção é o ex-polícia-cum-atleta Kipchoge Keino, “o melhor atleta que o Quênia já produziu”, que foi homenageado por ter uma rua com seu nome em todas as grandes cidades do país.
Desde seu apogeu nos anos 60 e 70, ele estabeleceu um lar de crianças em Eldoret, e agora representa o Quênia no Comitê Olímpico Internacional.
No entanto Kip Keino rejeita a ideia de vantagem genética como “lixo racista”.
“Para mim é interesse e trabalho árduo”, diz o medalhista de ouro dos Jogos Olímpicos de 1968 e 1972. “Não há nada neste mundo a não ser que se trabalhe muito para chegar onde se está, e por isso acho que correr é mental; três quartos de tudo é mental.”
Kiragu foi no seu tempo treinador principal de futebol, natação e basquetebol, e abana a cabeça tristemente quando observa o número de atletas de primeira linha que são desperdiçados. Ele mesmo correu e nadou na escola secundária e mais tarde foi para a Universidade de Loughborough, no Reino Unido, onde se especializou em treinador. Ele trabalhou no departamento de lazer e recreação do Utalii College em Nairobi, onde ajudou a treinar gerentes. Mais tarde ele foi para Aberdeen, Escócia, para aprofundar seus estudos.
Como o Reino Unido se comparou ao Quênia quando se tratava de esportes?
“Claro que o Reino Unido se destaca em coisas como o treino com pesos”, diz ele, “mas aqui temos instalações naturais e a grande altitude que é tão importante para os corredores”.
Se alguém deve duvidar que atirar dinheiro ao problema ajuda, o desempenho do Reino Unido nas Olimpíadas deste ano é a prova de que ajuda. As 11 medalhas de ouro da equipe britânica representam uma surpreendente reversão do declínio em Atlanta há quatro anos.
“A diferença de Atlanta”, diz Richard Williams em um recente Guardian Weekly, “foi o financiamento da loteria, que, quando usado sabiamente, permitiu que os atletas se preparassem em tempo integral sob a supervisão de treinadores de classe mundial e equipes médicas especializadas”.”
A ideia de que estas competições se realizam em “campos de igualdade” foi abalada de uma vez por todas pelo Global Equity Monitoring, com sede em Camberra, Austrália, que recalculou diariamente os resultados olímpicos de Sydney, ajustados aos indicadores de desenvolvimento económico e social. Uma vez considerado o PIB per capita, os Estados Unidos caíram do primeiro para o 16º lugar nos Jogos de Atlanta de 1996.
Mas pessoas como Josh Kiragu não perdem tempo sentadas e sentindo pena de si mesmas. Ele está atualmente ocupado trabalhando na Escola Imani em Thika, onde é mestre do esporte. Ele se lembra da maneira como ele teve que correr longas distâncias até a escola, como tantas crianças ainda têm que fazer hoje em dia nas áreas rurais da África.
“Minha escola era longe, então eu corri um total de 12 quilômetros por dia”, ele riu.
Diz-se que a necessidade é ser a mãe da invenção. Talvez ainda haja algumas coisas boas em viver num país em desenvolvimento “atrasado”.