Principio
No final de Janeiro de 2011 – após uma revolta popular na Tunísia, conhecida como a Revolução Jasmine, forçou o Pres. Zine al-Abidine Ben Ali a abandonar o poder, inspirando protestos semelhantes no Egipto – milhares de manifestantes reuniram-se em Sanaa e em várias outras cidades iemenitas para apelar a Saleh para renunciar à presidência. Os manifestantes entoaram slogans pró-democracia e condenaram a pobreza e a corrupção oficial. Ao contrário dos protestos egípcios e tunisinos, que pareciam ter pouca liderança centralizada, os protestos no Iêmen pareciam ter sido organizados e dirigidos por uma coalizão de grupos de oposição iemenitas. As manifestações iemenitas prosseguiram com pouca violência entre os manifestantes e as forças de segurança. Em resposta às manifestações, Saleh fez várias concessões econômicas, incluindo uma redução no imposto de renda e um aumento nos salários dos funcionários do governo. Em fevereiro ele prometeu não se candidatar à reeleição quando seu mandato atual terminasse em 2013, e prometeu que seu filho não o sucederia no cargo. A medida não aplacou os manifestantes, que notaram que Saleh havia renegado uma promessa anterior de não buscar a reeleição em 2006.
Rejeitando as concessões de Saleh, os manifestantes realizaram comícios diários, muitas vezes entrando em choque com os apoiadores de Saleh que atacavam com pedras, bastões e, ocasionalmente, armas de fogo. Em 20 de fevereiro, milhares de estudantes universitários iemenitas e recém-formados realizaram uma concentração no campus da Universidade de Sanaa, jurando não terminar seu protesto até que Saleh se retirasse do cargo de presidente. Saleh resistiu aos apelos para sua expulsão, dizendo que sua saída antecipada causaria o caos no país.
Os protestos entre manifestantes e a polícia continuaram em março e levaram a várias outras mortes. Em 10 de março, Saleh tentou aplacar os manifestantes mais uma vez, jurando redigir uma nova constituição que fortaleceria o parlamento e o judiciário. Ele disse que o projeto de constituição seria submetido a um referendo antes do final do ano. A oposição rejeitou imediatamente a iniciativa e continuou a pedir a saída imediata de Saleh.
As táticas cada vez mais violentas utilizadas pelas forças de segurança contra os manifestantes corroeram o apoio a Saleh dentro do governo iemenita, enfraquecendo seu domínio sobre o poder. Em 18 de março, os fiéis de Saleh com roupas civis abriram fogo sobre os manifestantes em Sanaa, matando pelo menos 50 pessoas. O episódio fez com que dezenas de oficiais iemenitas, incluindo diplomatas, ministros e membros do parlamento, se demitissem em protesto. Em 20 de março, o general Ali Mohsen al-Ahmar, comandante da 1ª Divisão Blindada do exército, anunciou seu apoio à oposição e prometeu usar suas tropas para proteger os manifestantes. A deserção de al-Ahmar, considerado o oficial militar mais poderoso do Iémen, foi rapidamente seguida por anúncios semelhantes de vários outros oficiais superiores. As deserções aumentaram ainda mais as tensões em Sanaa, onde as unidades militares desertadas e as unidades que ainda estão sob o controlo de Saleh, tanto os tanques como os veículos blindados foram colocados em locais chave da cidade.
Em 22 de Março, Saleh recusou-se novamente a demitir-se imediatamente, oferecendo-se para deixar o cargo em Janeiro de 2012, após as eleições parlamentares. A sua oferta foi rejeitada pela oposição. Com o aumento da pressão para renunciar, Saleh entrou em negociações com oficiais militares, líderes políticos e representantes tribais para decidir os termos da sua saída. Em 26 de março houve relatos de que um acordo estava iminente, e o próprio Saleh aumentou a percepção de que estava se preparando para renunciar, dizendo em um discurso que apenas transferiria o poder para “mãos seguras” para evitar que o país escorregasse no caos. No entanto, em 28 de março, em meio a relatos de que as negociações haviam estagnado, Saleh mais uma vez apareceu desafiador, dizendo que não faria mais concessões à oposição.