Há trinta anos atrás, um homem inuíte da Gronelândia ocidental, caçador de subsistência de baleias, matou um trio de estranhos cetáceos com barbatanas frontais como belugas e caudas como narvais (os chamados “unicórnios do mar”). Ele foi tão atordoado pelas estranhas criaturas que salvou um dos crânios, pendurando-o no exterior do seu barracão.
Poucos anos depois, um cientista visitando a área avistou o crânio e acabou levando-o para o Museu de História Natural da Dinamarca. Era um espécime estranho: maior que um crânio de uma baleia beluga ou narval, mas com dentes que pareciam, de alguma forma, entre os dois. O caçador deu uma entrevista através de um tradutor, descrevendo os corpos cinzentos uniformes dos animais e os seus dentes estranhos, visíveis até do seu barco. Os investigadores pensaram que a baleia poderia ter sido descendente de uma beluga e de um narval, mas não conseguiram prová-lo.
Agora, eles podem. Num novo artigo publicado hoje (20 de Junho) na revista Scientific Reports, os investigadores confirmaram que o crânio pertence de facto ao único exemplar conhecido de um beluga-narwhal híbrido.
“Nós só temos este exemplar”, disse a líder do estudo Eline Lorenzen, a curadora de mamíferos do museu. “Ninguém ouviu falar disto antes ou depois.”
Uma baleia entre os dois
O crânio do Beluwhal (ou isso deveria ser narluga?) é impressionante. Falta-lhe a presa (na verdade um dente) de um típico narval macho e, ao contrário dos narvais, tem dentes na mandíbula inferior. Esses dentes lembram os dentes beluga, exceto que eles se projetam para fora, como pás. Os dentes da beluga crescem num padrão bem vertical.
Com apenas a anatomia a continuar, era impossível para os investigadores provarem que o crânio veio realmente de um híbrido, disse Lorenzen. Mas ela é uma especialista em recuperar DNA antigo do osso, então ela e seus colegas decidiram tentar uma abordagem genética para a questão. Eles perfuraram os dentes da criatura e conseguiram uma amostra – uma amostra pobre e degradada, disse Lorenzen à Live Science, mas ainda assim suficiente para seqüenciar.
Os resultados foram claros: O animal era um macho, e uma mistura genética quase 50-50 de beluga e narval. Isto indicava que era um híbrido de primeira geração. Para descobrir que espécie era qual dos progenitores, os pesquisadores observaram o DNA mitocondrial do animal. O DNA mitocondrial reside na casa de força das células animais, e é passado apenas ao longo da linha materna. O DNA mitocondrial do híbrido era todo narval, revelando que esta baleia era descendente de uma mãe narval e de um pai beluga.
Next, os pesquisadores extraíram carbono e nitrogênio do colágeno do crânio. Os cientistas observaram variações moleculares, chamadas isótopos, de carbono e nitrogênio, que são incorporados ao corpo a partir da dieta do animal. Os isótopos revelaram um padrão muito diferente do observado nas belugas, que caçam até cerca de 1.640 pés (500 metros) de profundidade, ou narvais, que mergulham a mais de 2.625 pés (800 m).
“Podemos apenas dizer que esta assinatura de carbono é muito parecida com a das moreias e das focas barbudas, ambas forrageiras no fundo do mar”, disse Lorenzen.
Os dentes estranhos do híbrido poderiam tê-lo levado a empregar estratégias de caça diferentes das dos seus pais, disse Lorenzen. É impossível dizer, no entanto, se o híbrido teria sido capaz de gerar a sua própria descendência. Era um adulto quando morreu, mas não se sabe muito sobre os outros dois possíveis híbridos que acompanharam este quando o caçador atirou neles.
Um afundou depois de ter sido atirado, segundo o caçador inuíte. O outro foi trazido, mas seu crânio foi deixado perto da costa e eventualmente lavado.
Híbridos ocultos?
É impossível dizer se o trio filmado em meados dos anos 80 é o único híbrido por aí, disse Lorenzen. A hibridação provavelmente não é muito comum, disse ela. Nenhum outro investigador de baleias a quem ela recorreu alguma vez tinha visto um híbrido assim. E os dados genéticos sobre narvais e belugas sugerem que as duas espécies divergiram há 5 milhões de anos e não se hibridizaram em números perceptíveis há pelo menos 1,25 milhões de anos.
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Still, disse Lorenzen, seria um golpe de sorte estranho se o museu dinamarquês estivesse na posse do único espécime híbrido por aí.
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“Talvez alguém ouça sobre o estudo no final da semana e ouviremos sobre mais híbridos que não temos idéia”, disse ela.
- In Photos: Tracking Humpback Whales in the South Pacific Ocean
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Originalmente publicado em Live Science.
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