Vistas da Reforma dos Cem Dias têm-se tornado cada vez mais complexas e matizadas. A visão tradicional retratou os reformadores como heróis e as elites conservadoras, particularmente a Imperatriz Dowager Cixi, como vilões relutantes em reformar por causa de seus interesses egoístas.
Fracasso como responsabilidade de KangEdit
No entanto, alguns historiadores no final do século 20 tomaram visões mais favoráveis aos conservadores e menos favoráveis aos reformadores. Nesta visão, Kang Youwei e seus aliados eram sonhadores sem esperança, desconhecedores das realidades políticas em que operavam. Esta visão argumenta que as elites conservadoras não se opunham à mudança e que praticamente todas as reformas propostas acabaram por ser implementadas.
Por exemplo, Sterling Seagrave, no seu livro “The Dragon Lady”, argumenta que houve várias razões para o fracasso das reformas. O poder político chinês, na época, estava firmemente nas mãos da nobreza manchu dominante. A altamente xenófoba facção dos chapéus de ferro dominava o Grande Conselho e procurava formas de expulsar toda a influência ocidental da China. Ao implementar a reforma, o Imperador de Guangxu passou por cima do Grande Conselho e nomeou quatro reformadores para o aconselhar. Esses reformadores foram escolhidos após uma série de entrevistas, incluindo a entrevista de Kang Youwei, que foi rejeitado pelo Imperador e teve muito menos influência do que a posterior ostentação de Kang indicaria. Por sugestão dos conselheiros reformistas, o Imperador Guangxu também manteve conversas secretas com o ex-Primeiro Ministro japonês Itō Hirobumi com o objetivo de usar sua experiência na Restauração Meiji para conduzir a China através de reformas similares.
Também foi sugerido, controverso, que Kang Youwei realmente fez um grande mal à causa por sua arrogância percebida aos olhos dos conservadores. Numerosos rumores sobre possíveis repercussões, muitos deles falsos, tinham chegado ao Grande Conselho; este foi um dos fatores na sua decisão de encenar um golpe contra o Imperador. Kang, como muitos dos reformadores, subestimou grosseiramente a natureza reacionária dos interesses envolvidos.
O Imperador se preparou para decretar suas reformas contornando em grande parte o poderoso Grande Conselho; disse conselheiros, irritados com as ações do Imperador e temerosos de perder o poder político que tinham, então se voltaram para a Imperatriz Dowager Cixi para retirar o Imperador do poder. Muitos, embora não todos, das reformas não deram em nada. O Conselho, agora confiante no seu poder, empurrou para a execução dos reformadores, uma acção que foi levada a cabo impiedosamente.
Teoria da federação de RichardEditar
De acordo com o professor Lei Chia-sheng (雷家聖), o ex-primeiro ministro japonês Itō Hirobumi (伊藤博文) chegou à China em 11 de setembro de 1898, aproximadamente na mesma época em que Kang Youwei convidou o missionário britânico Timothy Richard para ir a Pequim. Richard sugeriu que a China nomeasse Itō como um dos muitos conselheiros estrangeiros, a fim de impulsionar ainda mais os esforços de reforma da China. Em 18 de setembro, Richard conseguiu convencer Kang a adotar seu plano no qual a China se juntaria a uma federação (合邦) de dez nações.
Kang, contudo pediu aos companheiros reformadores Yang Shenxiu (楊深秀) e Song Bolu (宋伯魯) que relatassem este plano ao Imperador Guangxu. Em 20 de setembro, Yang enviou um memorial ao Imperador para esse fim. Em outro memorial ao Imperador escrito no dia seguinte, Song defendeu a formação de uma federação e a partilha dos poderes diplomáticos, fiscais e militares dos quatro países sob uma comissão de cem homens. Lei Chia-sheng argumenta que esta ideia foi a razão pela qual Cixi, que tinha acabado de regressar do Palácio de Verão a 19 de Setembro, decidiu pôr fim às reformas com o golpe de 21 de Setembro.
No dia 13 de Outubro, após o golpe, o embaixador britânico Claude MacDonald informou o seu governo sobre a situação chinesa, alegando que as reformas chinesas tinham sido “muito prejudicadas” pelas acções de Kang e dos seus amigos. No entanto, os governos britânico e americano desconheciam em grande parte a trama da “federação”, que parece ter sido ideia pessoal de Richard. O governo japonês poderia estar ciente do plano de Richard, já que seu cúmplice era o ex-primeiro ministro japonês, mas ainda não há evidências nesse sentido.