O Rio Clark Fork é o maior rio de Montana em volume, e forma a cabeceira leste do sistema do rio Columbia. Drenando o terço ocidental do estado, o Clark Fork contém muitas das “jóias” que compõem o ecossistema da Coroa do Continente, como o Blackfoot Valley, o Seeley-Swan, e o Flathead. Estas drenagens estão pulsando com a vida e suportam alguns dos mais ricos habitats montanhosos e diversidade de vida selvagem nos 48 baixos. Eles são fitas de vida para as comunidades humanas também, fornecendo água potável, controle de enchentes, irrigação de culturas e oportunidades de recreação. Eles ligam nossas comunidades e impulsionam nossas economias.
O Clark Fork também tem sido um sistema fluvial trabalhador, e tem servido como um motor de desenvolvimento para as principais indústrias da região, incluindo mineração e fundição em larga escala, agricultura, madeira e hidroeletricidade. Alguns destes empreendimentos deixaram um enorme impacto no rio, nos seus afluentes e, depois de terem falido, nas comunidades que apoiavam. Até hoje, os sinais vitais dos nossos cursos d’água em muitos pontos da bacia não são tão fortes quanto deveriam ser. Resíduos da mineração, desaguamento, sobrecarga de sedimentos, poluição por nutrientes, vegetação despojada e barreiras no rio limitam os serviços ecossistêmicos que os rios naturalmente fornecem na forma de proteção contra enchentes, secas e poluição. A vitalidade da comunidade sofre como resultado. E agora está ficando cada vez mais claro que as mudanças climáticas podem exacerbar muitos desses fatores de estresse existentes em nossos cursos d’água. Como um relatório ClimateWise 2011, ‘Future Climate Conditions in Missoula County and the Western Montana Region’ descreve, é provável que vejamos temperaturas mais altas, fluxos de verão mais baixos, escoamento mais cedo e mais alto na primavera, maior probabilidade de incêndios florestais graves e surtos de insetos, e habitat encolhido para muitas das nossas espécies nativas de plantas e animais.
Yet em muitos aspectos, o futuro parece mais brilhante para a bacia de Clark Fork. Nós reconhecemos os problemas e começamos um novo século de restauração para reparar os nossos rios e riachos. Projetos de limpeza em grande escala do Superfundo estão eliminando um século de poluição mineira, práticas de gestão ambiental estão criando raízes em muitas frentes, parcerias inovadoras na reabilitação de riachos estão se consolidando, e uma economia de restauração está se fortalecendo.
Com mais de meio bilhão de dólares destinados à reabilitação da bacia hidrográfica, há uma extraordinária oportunidade no Clark Fork para revitalização ecológica e sócio-econômica em uma escala que importa e de uma forma que perdure. Este website interactivo procura mostrar os muitos esforços colaborativos em curso para restaurar o Clark Fork e, esperemos, envolver mais cidadãos no trabalho de trazer de volta à vida os rios da nossa cidade natal e os riachos do quintal.