Esta história da literatura americana começa com a chegada dos europeus de língua inglesa ao que viria a ser os Estados Unidos. No início a literatura americana era naturalmente uma literatura colonial, de autores que eram ingleses e que pensavam e escreviam como tal. John Smith, um soldado da fortuna, é creditado com a literatura americana inicial. Seus livros principais incluíram A True Relation of…Virginia…(1608) e The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Embora esses volumes muitas vezes glorificassem o seu autor, eles foram declaradamente escritos para explicar as oportunidades colonizadoras para os ingleses. Com o tempo, cada colónia foi descrita de forma semelhante: A breve descrição de Daniel Denton de Nova York (1670), o breve relato de William Penn da província da Pensilvânia (1682) e a Carolina de Thomas Ashe (1682) foram apenas algumas das muitas obras elogiando a América como uma terra de promessa econômica.
Imagem cortesia de Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Such writer acknowledged British allegiance, but others stressed the differences of opinion that spurred the colonists to leave their homeland. Mais importante, eles argumentaram questões de governo envolvendo a relação entre a igreja e o estado. A atitude que a maioria dos autores atacou foi alegremente exposta por Nathaniel Ward da Baía de Massachusetts em The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward defendeu de forma divertida o status quo e se lançou contra os colonos que patrocinavam noções novas e estranhas. Uma variedade de contra-argumentos a uma visão tão conservadora foi publicada. O John Winthrop’s Journal (escrito em 1630-49) falou simpaticamente da tentativa da Colônia da Baía de Massachusetts de formar uma teocracia – um estado com Deus à sua frente e com suas leis baseadas na Bíblia. Mais tarde, os defensores do ideal teocrático foram o Aumente Mather e seu filho Cotton. A História da Plantação Plymouth de William Bradford (até 1646) mostrou como os seus separatistas peregrinos romperam completamente com o anglicanismo. Ainda mais radical que Bradford foi Roger Williams, que, em uma série de panfletos controversos, defendeu não apenas a separação da igreja e do estado, mas também a atribuição de poder ao povo e a tolerância às diferentes crenças religiosas.
Os escritos utilitários do século XVII incluíam biografias, tratados, relatos de viagens e sermões. Houve poucas realizações no drama ou na ficção, pois havia um preconceito generalizado contra essas formas. A poesia má mas popular apareceu no Bay Salalm Book de 1640 e no resumo de Michael Wigglesworth no versículo doggerel da crença calvinística, The Day of Doom (1662). Havia alguma poesia, pelo menos, de uma ordem superior. Anne Bradstreet, de Massachusetts, escreveu algumas letras publicadas em The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), que comoventemente transmitiam seus sentimentos em relação à religião e à sua família. Classificado ainda mais alto pela crítica moderna é um poeta cujas obras não foram descobertas e publicadas até 1939: Edward Taylor, um ministro e médico inglês que viveu em Boston e Westfield, Massachusetts. Menos tocado pela tristeza do que o típico Puritano, Taylor escreveu uma letra que mostrava seu encanto pela crença e experiência cristã.
De The Works of Anne Bradstreet in Prose and Verse, editado por John Harvard Ellis, 1867
Todos os escritos americanos do século XVII estavam à maneira dos escritos britânicos do mesmo período. John Smith escreveu na tradição da literatura geográfica, Bradford ecoou as cadências da Bíblia do Rei James, enquanto os Padres e Roger Williams escreveram prosa bejeweled típica da época. O estilo poético de Anne Bradstreet derivou de uma longa linha de poetas britânicos, incluindo Spenser e Sidney, enquanto Taylor estava na tradição de poetas metafísicos como George Herbert e John Donne. Tanto o conteúdo como a forma da literatura deste primeiro século na América eram assim marcadamente ingleses.