De provas indiretas, o scytale foi mencionado pela primeira vez pelo poeta grego Archilochus, que viveu no século VII aC. Outros escritores gregos e romanos durante os séculos seguintes também o mencionaram, mas não foi até Apolônio de Rodes (meados do século III a.C.) que uma clara indicação do seu uso como dispositivo criptográfico apareceu. Uma descrição do seu funcionamento não é conhecida antes de Plutarco (50-120 AD):
O rolo de expedição é do seguinte carácter. Quando os éforos enviam um almirante ou um general, eles fazem duas peças redondas de madeira exatamente iguais em comprimento e espessura, de modo que cada uma corresponda à outra em suas dimensões, e guardam uma delas, enquanto dão a outra ao seu enviado. Estas peças de madeira chamam scytalae. Quando, então, desejam enviar alguma mensagem secreta e importante, fazem um pergaminho de pergaminho longo e estreito, como uma correia de couro, e enrolam-no em torno do seu foice, não deixando nenhum espaço vazio sobre ele, mas cobrindo toda a sua superfície com o pergaminho. Depois de fazer isso, escrevem o que desejam no pergaminho, tal como ele se encontra envolto no foice; e quando escrevem a sua mensagem, tiram o pergaminho e enviam-no, sem o pedaço de madeira, ao comandante. Ele, quando o recebeu, não pode tirar nenhum sentido dele, – já que as cartas não têm conexão, mas estão desarranjadas, – a não ser que ele pegue seu próprio foice e enrole a tira de pergaminho sobre ele, para que, quando seu curso em espiral for restaurado perfeitamente, e o que se segue for unido ao que o precede, ele leia ao redor do bastão, e assim descubra a continuidade da mensagem. E o pergaminho, como o bastão, é chamado de foice, pois a coisa medida leva o nome da medida.
– Plutarco, Vidas (Lysander 19), ed. Bernadotte Perrin.
Devem às dificuldades em conciliar a descrição de Plutarco com os relatos anteriores, e evidências circunstanciais como a fraqueza criptográfica do dispositivo, vários autores têm sugerido que o cítalo foi usado para transmitir mensagens em texto plaintelógico e que a descrição de Plutarco é mitológica.