Na quarta-feira, um item curioso será leiloado no Landmark on the Park no Upper West Side.
À primeira vista, há pouco notável sobre o lote 200, um chapéu estilo turbante com uma tonalidade dourada escura. Em inspeção próxima, seus fios parecem semelhantes aos de cabelo humano ou de cavalo, mas na verdade é tecido de uma fibra de seda desconhecida da maioria dos nova-iorquinos.
Indeed, objetos feitos do material raramente aparecem para leilão – existem apenas cerca de 60 itens conhecidos e a última venda pública pode datar de 1767. Como o leiloeiro, Bob Ross, admite livremente, a estimativa para o chapéu ($5.000-$8.000) é pouco mais do que um palpite selvagem. “Eu não tenho idéia do que isso pode vender”, diz ele. “Veremos como o mercado está bem informado.”
O mercado poderia ser perdoado por estar mal informado. Quando pensamos em seda, muitas vezes conjuramos imagens de insetos, como bichos da seda, ou aranhas. Mas este chapéu em particular tem uma origem completamente diferente. Seus fios foram feitos por um molusco mediterrâneo, a nobre concha Pinna nobilis.
Medindo até um metro de altura, estes grandes bivalves enraízam-se no fundo do mar emitindo centenas de fibras, conhecidas como byssus (pense nos fios pardos que você pode encontrar em um mexilhão comum). Uma vez extraído da casca, limpo e fiado, possui uma bela cor castanha escura, uma vez comparado com o “ouro brunido de algumas moscas e besouros”.
Histórico, itens feitos de byssus limpos, propriamente conhecidos como seda do mar, foram altamente valorizados. Segundo o historiador Procopius do século VI, o imperador bizantino Justiniano I deu um presente de capa de seda marinha a cinco sátrapas arménias. Desde então, o fascínio por esta fibra marinha não diminuiu, atingindo o seu auge nos tempos modernos. O almirante britânico Horatio Nelson escreveu sobre sua intenção de enviar a sua amante, Emma Hamilton, um par de luvas feitas de byssus. Júlio Verne escolheu vestir seu narrador em Vinte Mil Ligas Submarinas, Dr Pierre Aronnax, em “botas de mar, um gorro de pele de lontra, um grande casaco de byssus forrado com pele de foca”.
Este entusiasmo não durou no século XX, pois o material lutou para encontrar um lugar em nosso mundo de sintéticos. Os fascistas italianos flertaram brevemente com ele, imaginando que poderia ser usado como camuflagem, cobertura para aviões e até mesmo máscaras de gás. Tais visões revelaram-se ilusórias e no final da segunda guerra mundial, a tecelagem estava confinada a um punhado de mulheres na Itália.
Inspectar lote 200 e não é difícil ver porque não usamos seda do mar hoje. O chapéu pesa apenas 83 gramas, mas, segundo Felicitas Maeder, estudiosa do Museu de História Natural da Basiléia, pode ser feito do byssus de 80 moluscos. Cada uma destas conchas gigantes teria de ser içada do fundo do mar antes que o seu byssus pudesse ser cortado, limpo, tecido e fiado. A operação exigia muito tempo e trabalho. Também foi altamente destrutiva para os ecossistemas marinhos (felizmente o Pinna nobilis está agora protegido pela legislação da UE; é ilegal colher byssus no Mediterrâneo).
Podemos ser tentados a aplaudir o declínio do byssus, esta fibra que exigiu a destruição de tantos moluscos gigantes para fazer um único chapéu. Mas hoje estamos todos demasiado familiarizados com o custo dos materiais sintéticos que agora nos rodeiam. Inúmeros mamíferos marinhos e aves marinhas morrem a cada ano após a ingestão de plástico; o derramamento de óleo, do qual grande parte da nossa roupa acaba por derivar, também pode causar grandes danos aos bivalves. Contra estas acusações, a colheita em pequena escala de seda marinha começa a parecer benigna. Pode ser que o custo ecológico do lote à venda seja inferior ao de muitos dos objetos plásticos que nos rodeiam em casa.
Não que a seda do mar faça um retorno. Recentemente cientistas alertaram para surtos de mortalidade em massa sem precedentes dos Pinna nobilis, que ameaçam a sobrevivência da espécie. Da costa de Espanha ao Chipre, mergulhadores descobriram campos fantasmagóricos de conchas vazias. Estudos recentes atribuíram as mortes a surtos de um parasita e micobactérias. Biólogos preocupados estão tentando proteger a espécie movendo indivíduos saudáveis em tanques ou colhendo suas larvas que podem então ser cultivadas em aquários.
O destino destes bivalves não é excepcional. Nos últimos anos os corais, ouriços-do-mar e moluscos foram todos atingidos por doenças ou surtos de mortalidade que muitas vezes se acredita estarem ligados ao aumento da temperatura da água.
É um desaparecimento que pode facilmente passar despercebido na agitação da vida da cidade e um, sem dúvida, que será ignorado quando as licitações começarem para o leilão de quarta-feira. Mas talvez a chegada repentina desta fibra à cidade deva gerar mais do que admiração, mas servir como um lembrete silencioso da perda incalculável que está ocorrendo em nossos oceanos e sua relação com o desejo humano.
– Edward Posnett é o autor de Strange Harvests: The Hidden Histories of Seven Natural Objects (Viking)
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