Selos Weddell: Os cientistas coletores de dados da Antártica
As focas de Weddell habitam algumas das águas mais frias e escuras dentro do gelo do Mar de Ross, tornando-as os mamíferos mais a sul da Terra. Durante os meses de Inverno e Verão os seus movimentos são largamente governados pela presença de gelo marinho e pela disponibilidade de orifícios de respiração e saída adequados.
As focas parecem ‘fofas e fofas’ com a sua boca ligeiramente virada para cima, olhos castanhos escuros e bigodes, com cerca de 3 metros de comprimento e pesando 400-500 quilos As focas Weddell são um dos predadores de topo que se pode encontrar num cruzeiro na Antárctida que se alimentam de espécies de peixes. Especula-se que o toothfish da Antártica seja o prato importante para as focas Weddell, embora o Weddell Seal seja selectivo na parte do toothfish que come apenas com a carne do toothfish grande que é alimentada.
Estudar o ciclo de vida das focas Weddell
S focas Weddell na Primavera, depois de se alimentarem no gelo exterior da embalagem, regressam a locais com gelo rápido para se reproduzirem e darem à luz. As focas machos ocupam territórios subaquáticos sob fendas no gelo marinho, permitindo fácil acesso à superfície. Em McMurdo Sound, focas Weddell adultas começam a se reunir em colônias de filhotes no início de outubro, com a localização das colônias de filhotes dependendo da ação da maré, do vento e dos movimentos glaciais.
Em cada colônia podem ser encontradas até 250 focas Weddell. Os cachorros nascem no gelo marinho no final de Outubro e Novembro. As fêmeas permanecem no gelo com seus filhotes para amamentar e geralmente têm apenas um filhote por ano. Um filhote típico pesa cerca de 29 quilos, atingindo cerca de 110 quilos em seis semanas. Um cachorro é introduzido na água muito cedo: 7-10 dias após o nascimento.
As focas Weddell deixam Erebus Bay e se dispersam pelo Mar de Ross no final do verão com focas Weddell adultas voltando anualmente para a mesma colônia de filhotes. No entanto, os membros jovens dispersam-se das colónias de cachorros onde nasceram e ocupam as regiões de pack-ice até atingirem a maturidade por volta dos 3-6 anos de idade.
No passado, os números de Weddell Seal estavam sob pressão da colheita por estações de pesquisa localizadas em McMurdo Sound, especificamente a Estação McMurdo dos Estados Unidos e a Base Scott da Nova Zelândia. Embora as focas Weddell não fossem caçadas comercialmente, elas forneciam comida para as equipes de cães residentes de cada base. Em muitos mamíferos marinhos só precisa haver uma pequena mudança na sobrevivência dos adultos para influenciar o crescimento populacional e, portanto, é provável que a caça às focas Weddell tenha afetado o número de populações no Mar de Ross.
Desde 1968, os cientistas têm gravado focas Weddell em McMurdo Sound, representando uma das mais longas investigações de campo contínuas de um mamífero de vida longa no mundo. Ao longo dos últimos quase 50 anos, os pesquisadores já etiquetaram mais de 23.000 focas Weddell e mais de 240.000 observações foram registradas na base de dados. As informações de marcação incluem ano marcado, idade na marcação, sexo, localização e ano da última avistada. Tem havido ênfase específica em manter e melhorar os dados demográficos anuais, resultando em todos os filhotes nascidos com a área de estudo sendo etiquetados desde 1973. Este projeto de longo prazo fornece dados inestimáveis sobre a população e os processos do ecossistema, permitindo aos cientistas compreender as ligações entre as condições ambientais e os processos demográficos na Antártida.
Num estudo, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Santa Cruz e Universidade do Alasca investigaram o comportamento do selo Weddell durante o período de inverno escuro, quando prevalece o gelo marinho pesado. O estudo envolveu a colocação de 22 selos Weddell com etiquetas de Relayed Data Logger de Temperatura de Condutividade por Satélite que registam as suas profundidades e localizações de mergulho. O estudo registrou 52.000 mergulhos e com a pesquisa encontrando as focas mergulharam em média entre 15-270 metros com um máximo de mergulhos entre 40 e 1188 metros. Ao observar os pontos em que as focas mergulharam, o estudo encontrou vários ‘pontos quentes’ onde foram feitos numerosos mergulhos. Em uma descoberta fascinante, os dados também indicaram que várias focas Weddell viajaram mais de 1.000 km da área em que as etiquetas foram colocadas.
Num estudo recente financiado pela National Science Foundation, New Zealand Antarctic Research Program, University of Canterbury e o U.S. Antarctic Research Program, Dr. David Ainley, juntamente com outros pesquisadores, comparou as contagens de focas Weddell no período de 1959-1968 com as contagens usando imagens de satélite de alta resolução durante 2008-2012. O estudo – publicado na Marine Mammal Science – encontrou muito menos focas Weddell em duas grandes áreas de molhagem no Mar de Ross Ocidental. Contudo, o estudo descobriu que a população reprodutora em McMurdo Sound parecia estar a recuperar após a sua colheita nos anos 60. Os cientistas especulam que o declínio da população pode ser o resultado da alteração das teias alimentares na região, possivelmente devido à pesca industrial dirigida a uma espécie de presa de foca.
Não obstante, as populações de focas Weddell Seals provavelmente estarão sob pressão com o parto de gelo se tornando mais freqüente na Antártica, com o aumento da temperatura. Em 2000, o iceberg B-15 pariu na porção oriental da Plataforma de Gelo do Mar de Ross em McMurdo Sound. Até 2006, o gelo rápido aumentou em espessura, extensão e persistência sazonal com gelo rápido extensivo ao longo da costa da Terra de Victoria, Mar de Ross excedendo a cobertura típica por um factor de cinco. Isso impactou as focas Weddell, pois as condições do gelo marinho determinam a abundância de recursos alimentares e o acesso a locais de reprodução na Baía de Erebus. Em um estudo conduzido por Lacey Briars, o pesquisador encontrou uma diminuição notável no número de filhotes de focas Weddell entre 2000 e 2006, com um aumento significativo no número de filhotes em 2007.
Recrutando focas Weddell como cientistas
Para entender não só as focas Weddell, mas também como, quando e onde as correntes globais que ligam todos os oceanos do mundo são formadas na Antártida, a Dra. Regina Eisert da Gateway Antarctica, Universidade de Canterbury, com o apoio da Antártida Nova Zelândia, liderou uma equipe internacional de pesquisadores que anexou gravadores de Condutividade, Temperatura e Profundidade ligados por satélite a 10 focas Weddell na estação neozelandesa Scott Base. Usando as focas Weddell como coletores de dados os cientistas não apenas registraram as profundidades de mergulho das focas, mas também a temperatura da água, salinidade oceânica e profundidade: os dados específicos necessários para descrever a estrutura e função do oceano.
O que faz o uso das focas Weddell como cientistas confiáveis é que as focas são capazes de coletar essas informações durante o período de outono-inverno a primavera, mas mais importante ainda durante o inverno rigoroso, quando a área é inacessível à amostragem de convenções usando navios ou bóias oceânicas. Quando ressurgem, os registradores podem transmitir as informações coletadas para os satélites em circulação e, como as focas Weddell habitam a rápida rotação, elas podem coletar informações oceanográficas de alta qualidade sobre a estrutura da coluna d’água. Outro aspecto do comportamento das focas Weddell Seal que as torna coletores de dados ideais é que enquanto algumas focas Weddell perambulam por amplas áreas do Mar de Ross, fornecendo uma ampla estrutura espacial da água, a maioria das focas permanece na mesma área durante dias ou semanas alimentando-se no mesmo local. Como estas focas mergulham e ressurgem, elas fornecem múltiplos moldes da estrutura da água naquela área, fornecendo aos cientistas dados sobre a formação de gelo durante o inverno e gelo na primavera.
O projeto é parte do maior Sistema Integrado de Observação Marinha (IMOS) financiado pelo governo australiano que tem coletado dados com focas desde 2008. O programa colabora com os programas francês, americano, britânico e norueguês e agora com o Antárctico da Nova Zelândia, com as focas a recolherem mais de 70% dos perfis oceanográficos a sul de 60°S.