Embora seu nome, a Guerra de 1812, pelo menos na América, mal foi travada naquele ano. Os eventos de 1813 também não foram tão notáveis. Mas no final do verão de 1814, os eventos mais famosos da guerra, além da lendária Batalha de Nova Orleans, ocorreram em um período condensado de apenas algumas curtas semanas. O 200º aniversário desses eventos começa em apenas alguns dias. Aqui está o golpe por golpe do que aconteceu, escrito por Peter Snow, autor da história recém-lançada, “When Britain Burned the White House” (Quando a Grã-Bretanha Queimou a Casa Branca).
Agosto 24, 1814 – Meio-dia – Bladensburg, Maryland
Um exército de 4.500 casacos vermelhos britânicos aparece de repente em Bladensburg, na margem oriental do que é hoje conhecido como o rio Anacostia. Eles são veteranos de batalha que esmagaram os exércitos do imperador francês Napoleão na Europa. Robert Ross é o general deles, incitado pelo ardente Almirante George Cockburn que tem assolado o Chesapeake no ano passado.
A sua missão: dar à América e ao seu Presidente James Madison “um bom drubbing” por declarar guerra à Grã-Bretanha dois anos antes.
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O seu alvo: Washington, a recém construída capital americana, em vingança pelo saque de York (a futura Toronto) em 1813, quando as forças americanas incendiaram a capital do Alto Canadá. Mas primeiro os britânicos devem dispersar a força norte-americana, desenhada em três linhas na margem oeste do rio. E isso é exatamente o que acontece. A cruz britânica e a batalha de Bladensburg começa. Os americanos, principalmente as milícias mal treinadas, lideradas por um díspar e incompetente comandante, o general William Winder, desmoronam perante o implacável vagabundo dos veteranos britânicos. “Fizemos um belo golpe”, diz um jovem miliciano de Baltimore. Apenas a bravura do comodoro naval Joshua Barney e seus homens na terceira linha americana salva os EUA de sofrer uma das mais vergonhosas derrotas de sua jovem história. Mas eles também estão sobrecarregados e ao final da tarde o caminho para Washington está bem aberto.
Agosto 24, 1814 – 20 p.m. – Washington, D.C.
O exército britânico caminha para uma cidade abandonada. O exército de Madison evaporou-se. O Presidente fugiu através do Potomac para a Virgínia. A sua esposa, a malvada Dolley Madison, recusa-se a deixar a Casa Branca até supervisionar a remoção do retrato de George Washington da parede da sala de jantar. Na sua pressa de partir, ela e os criados da Casa Branca deixam a mesa de jantar posta para o Presidente e seus convidados.
9 p.m.
Ross e Cockburn são despedidos quando se aproximam da capital. O cavalo do Ross é morto. O que se segue é uma série de espectaculares actos de destruição que irão dividir fortemente a opinião no mundo civilizado e mesmo entre o próprio pessoal do Ross. Primeiro, os dois comandantes ordenam a queima das duas casas do Congresso. O luxuosamente mobiliado Capitólio, projetado no mais orgulhoso estilo clássico e completado pelo arquiteto inglês Henry Latrobe, é logo engolido pelas chamas. Milhares de volumes preciosos na Biblioteca do Congresso são destruídos. Um membro inglês do Parlamento acusará mais tarde Ross e Cockburn de fazer o que até os godos não fizeram em Roma.
10 p.m.
Os britânicos encontram a Casa Branca vazia. O cheiro tentador de comida recém cozinhada logo os tem sentados na mesa do Madison. Eles servem-se da carne assada nos espeto e do vinho Madeira preferido de James Madison no aparador. Sabe “como néctar ao paladar dos Deuses”, observa o encantado James Scott, o assessor principal de Cockburn. Após a refeição, Scott ajuda-se a si próprio com uma das camisas recém lavadas de Madison, no quarto de cima. Cockburn e Ross então dão a ordem para colocar as cadeiras na mesa e atear fogo ao local. Em poucos minutos, os moradores locais se amontoam em Georgetown e além disso, testemunham a visão humilhante da casa do presidente deles em chamas. Um dos principais funcionários de Ross diz que “nunca esquecerá a majestade das chamas”, mas confessa que acredita que a ação britânica é “bárbara”
Agosto 25 – Manhã – Washington, D.C.
Os britânicos continuam a queimar os edifícios públicos de Washington com a destruição do Tesouro, do Departamento de Estado e do Departamento de Guerra. Somente a bravura do Diretor do Escritório de Patentes, William Thornton, que entra na cidade e persuade os invasores britânicos a não se comportarem “como os turcos em Alexandria”, salva o Escritório de Patentes de também arder em chamas. Uma enorme tempestade cobre os edifícios em chamas e deixa de pé a maior parte dos muros, apesar de os interiores estarem estripados. Mais tarde, Ross decide que já fez danos suficientes e retira o seu exército.
29 de Agosto a 2 de Setembro – Alexandria, Virgínia
É o clímax de uma das operações navais mais audaciosas de todos os tempos. Uma flotilha de fragatas britânicas e outros navios, enviou o Potomac para distrair os americanos do avanço do exército sobre Washington, conseguiu navegar pelos formidáveis rasos do rio e ancorar em uma linha com suas armas ameaçando a próspera cidade de Alexandria, Virgínia. O povo da cidade, completamente desprotegido e aterrorizado com o destino de Washington a alguns quilômetros rio acima, oferece-se imediatamente para se render. Os termos britânicos, entregues pelo Capitão James Alexander Gordon que ameaça abrir fogo se as suas condições não forem cumpridas, são duros. Os enormes estoques de tabaco, algodão e farinha da cidade devem ser carregados em nada menos que 21 navios americanos e embarcados pelo Potomac para a frota britânica em Chesapeake Bay. Os líderes de Alexandria concordam com os termos. Eles serão criticados por seus compatriotas.
De 2 a 11 de setembro – The Chesapeake Bay
O exército britânico se retira para seus navios na parte inferior do Chesapeake. A insistência de alguns oficiais, incluindo George Cockburn, não conseguem persuadir o General Ross a atacar imediatamente a cidade muito maior e mais rica de Baltimore, apenas uma marcha de dois dias para o nordeste. Esta pausa permite que o temível comandante militar de Baltimore, o engenhoso Major-General Sam Smith, supervisione os preparativos imediatos para a defesa da cidade. Ele galvaniza a população de Baltimore para cavar trincheiras, construindo muralhas em resposta ao seu grito de que Baltimore não deve sofrer o destino de Washington. Uma bandeira maciça, especialmente feita pela costureira de Baltimore Mary Pickersgill, é içada sobre a fonte McHenry para inspirar sua guarnição a defender a entrada do porto de Baltimore.
September 11 – Plattsburg, NY
Enquanto Ross finalmente decide fazer um ataque a Baltimore, um exército britânico a 500 milhas ao norte sob o comando do General Prevost sofre um revés desastroso na cidade de Plattsburg. Prevost retém o seu ataque terrestre à cidade em antecipação a uma vitória da marinha britânica nas águas do lago vizinho. Mas os navios britânicos são derrotados pelas fragatas americanas que manobram habilmente em suas âncoras, e Prevost aborta a sua campanha. A notícia de Plattsburg levanta o moral nos Estados Unidos após a humilhação de Washington.
12 de setembro – A Batalha da Ponta Norte
A terra britânica aos pés da península da Ponta Norte e Ross vangloria-se de jantar em Baltimore. Em duas horas, a fortuna britânica é dramaticamente revertida quando Ross, à frente das suas tropas em avanço, é mortalmente ferido por um atirador americano. Outro irlandês, o Coronel Arthur Brooke, assume o comando e é imediatamente confrontado por uma força americana enviada pelo General Smith para atrasar o avanço britânico. Os americanos resistem por um tempo, mas os números britânicos e a disciplina rígida logo forçam seu inimigo para o que os britânicos chamam de rotina e os americanos insistem que é uma retirada de luta. Brooke e Cockburn planejam fazer um ataque noturno em Baltimore.
13-14 de setembro – Porto de Baltimore
Enquanto Brooke avança, várias fragatas e canhoneiras britânicas de tração rasa montam um bombardeio maciço ao Forte McHenry para forçar a entrada no porto interno de Baltimore. Eles disparam foguetes, projéteis de morteiro e bolas de canhão de navios no forte. A intensidade do fogo britânico leva muitos habitantes da cidade a abandonar suas casas convencidos de que o forte e a cidade devem cair.
Mas o persistente fogo naval britânico não causa grandes danos ou baixas. O comandante-chefe da marinha britânica envia uma mensagem a Brooke de que novos combates serão infrutíferos e custarão demasiadas vidas britânicas.
14 de setembro – Baltimore
O cerco de Baltimore é levantado. O exército britânico retira-se para os seus navios, e o bombardeamento do Forte McHenry cessa. Um jovem poeta e advogado americano, Francis Scott Key, que tem observado o bombardeio de um navio próximo quase desespera pela sobrevivência do forte. Mas ao esticar os olhos através da neblina matinal, ele fica espantado e encantado ao ver a bandeira de Mary Pickersgill ainda a sobrevoar as ameias. Ele tira uma folha de papel do bolso e escreve um poema que lhe valerá a imortalidade: “Podeis ver pela luz da madrugada o que tão orgulhosamente saudámos no último brilho do crepúsculo?” Enquanto a frota britânica navega pelo Chesapeake, um tripulante olha para trás para a grande bandeira voando desafiadoramente sobre o forte e escreve no seu diário “foi uma visão desagradável para os marinheiros britânicos verem”