Tradicionalmente, os shchi apareceram em Kievan Rus por volta do século IX, logo após a introdução do repolho da Bizâncio. A receita, porém, diferiu em muitos aspectos e não foi popularizada até o final do século 16 Tsardom russo. O “shchi” original significava uma mistura de vegetais (potage) relativamente fácil de preparar, os camponeses costumavam ferver numa panela para “rechear” – as evidências etimológicas mais populares sugerem a palavra derivada do Proto-Eslávico съти, que significa “recheado” (i.e. “cheio de comida”).
Até o século X, o shchi tornou-se um alimento básico dos Eslavos Orientais, e um ditado popular surgiu deste facto: “Щи да каша – пища наша”. (Shchi da kasha – pishcha nasha “Shchi e kasha são a nossa comida”). Carne (bovina, suína, cordeiro ou aves), cogumelos, farinha e especiarias também se tornaram ingredientes. O repolho e a carne foram cozinhados separadamente e a smetana foi adicionada como guarnição antes de servir. O Shchi é tradicionalmente comido com pão de centeio.
Todos os tempos, como a Horda Dourada dividiu os eslavos orientais em regiões “leste” e “oeste”, e o Grão-Ducado de Moscou foi formado, a farinha se tornou rara e foi excluída da receita. A mistura das especiarias foi enriquecida com pimenta preta e folha de louro. A carne era às vezes substituída por peixe, enquanto a cenoura e a salsa podiam ser adicionadas aos legumes. A proporção de água por couve variou e enquanto que o shchi precoce era tão viscoso que uma colher podia ficar nele, mais tarde foi adotada uma preparação mais diluída.
Hoje, existem várias variações: na Rússia, o shchi é mais popularmente consumido com carne de vaca, enquanto a carne de porco é uma carne mais comum para shchi cozido na Ucrânia.