Embora Sophia tenha emergido das sombras durante as lutas dinásticas de 1682, suas influências anteriores podem ajudar a explicar sua ascendência à regência. Na mudança anterior de governante em 1676, Sofia pode ter agido no interesse de seu irmão, Feodor, pois existem vários rumores de que ela suplicou então com seu pai, o czar Alexis, moribundo, para não proclamar Pedro seu herdeiro. A capacidade de Feodor de liderar a Rússia foi questionada, com base na sua natureza fraca e saúde precária. Sua capacidade mental se desenvolveu muito bem com o tempo, no entanto, como foi ensinado por Simeon Polotsky. Durante o breve reinado de Feodor III (1676-1682), muitos historiadores argumentam, Feodor na verdade “governou sob o protetorado de Sofia, sua irmã”. Quando a saúde do jovem czar Feodor começou a declinar, mais indivíduos se levantaram para aconselhá-lo, e Sophia encontrou sua influência em constante declínio. Aproveitando-se de um tribunal nunca aberto a uma mulher na sua situação, ela utilizou suas conexões, fazendo aliados e planejando formalmente a conquista do trono. Quando Feodor morreu (7 de Maio de 1682), Sophia regressou imediatamente à cena política. Ela assistiu ao funeral de seu irmão e causou uma comoção enquanto o fazia. Na idade de Sofia, as parentes femininas do czar foram mantidas afastadas da corte e de outras esferas políticas, e os funerais realizavam-se tradicionalmente sem mulheres. Sophia invadiu o funeral, insistindo na sua presença e simultaneamente desencadeando uma cadeia de eventos que resultariam na sua regência.
O partido Miloslavsky, agrupado em torno da família de Feodor e Sophia, aproveitou a revolta Streltsy (25 de Maio de 1682) para colocar Sophia na sede do poder. O czar Alexis tinha deixado atrás de si duas famílias pelas suas duas esposas, e cada um dos dois ramos ostentava pelo menos um herdeiro masculino. Como os clãs das duas esposas de Alexis estavam em conflito, Sophia elaborou um plano para assegurar o poder para si e sua família. Promovendo o caso de seu irmão Ivan como herdeiro legítimo ao trono, Sofia tentou convencer o patriarca e os namorados de que deveriam reverter sua recente decisão de coroar Pedro. Insistindo que a proclamação de Pedro quebrou as leis monárquicas ao ignorar seu irmão, que teria sido o próximo na fila para governar se não fosse sua inépcia, ela propôs uma coroa compartilhada com Ivan e ela mesma. Após a rápida e unânime rejeição desta proposta pela corte, Sophia estendeu a mão à desencorajada tropa militar, a streltsy, pela sua ajuda e apoio. A demissão injusta dos direitos de Ivan serviu de catalisador para as tropas já descontentes e frustradas. Múltiplas questões, incluindo táticas de motivação impiedosas e falta de descanso, conduziram a oposição violenta contra a eleição “injusta” de Pedro. Quando os combates cessaram e a vida de Pedro ficou para sempre marcada pelo sangue derramado pelos seus parentes Naryshkin, a estrepitosa atingiu as suas exigências iniciais. No rescaldo da rebelião da estrepitosa, em 25 de Junho de 1682 o Patriarca Ioakim coroou o incompetente Ivan como czar sénior (Ivan V) e Pedro, com apenas nove anos de idade, como czar júnior. Sophia havia sido considerada o único membro intelectualmente maduro da família dominante na época da morte de Feodor, tornando-a a favorita para governar em nome da criança Pedro e do inepto Ivan. Usando conhecimentos políticos e práticos adquiridos por Feodor, Sofia convenceu os nobres e o patriarca da sua capacidade de governar a Rússia. Como Sofia tinha combinado antes da morte do czar Feodor, Vasily Golitsyn foi instalada como chefe de governo de facto, executando a maioria das políticas durante o seu regimento.