Em junho de 1905, Witte foi convidado a negociar o fim da Guerra Russo-Japonesa. O Nicholas II ficou satisfeito com seu desempenho e foi trazido ao governo para ajudar a resolver a agitação industrial que se seguiu ao Domingo Sangrento. Witte apontou: “Com muitas nacionalidades, muitas línguas e uma nação largamente analfabeta, a maravilha é que o país pode ser mantido unido mesmo pela autocracia. Lembre-se de uma coisa: se o governo do czar cair, você verá o caos absoluto na Rússia, e será muitos anos até que você veja outro governo capaz de controlar a mistura que compõe a nação russa”. (13)
Emile J. Dillon, jornalista do Daily Telegraph, concordou com a análise de Witte: “Witte… convenceu-me de que qualquer revolução democrática, por mais pacífica que fosse, abriria os portões às forças do anarquismo e destruiria o império. E um olhar sobre a mera justaposição mecânica – não poderia ser chamada de união – de elementos tão conflituosos entre si como as secções e divisões étnicas, sociais e religiosas dos súbditos do czar teria trazido esta verdade óbvia à mente de qualquer estudante de política imparcial e observador”. (14)
Em outubro de 1905, os ferroviários entraram em greve que paralisou toda a rede ferroviária russa. Isto evoluiu para uma greve geral. Leon Trotsky lembrou mais tarde: “Depois de 10 de Outubro de 1905, a greve, agora com slogans políticos, espalhou-se de Moscovo por todo o país. Nunca se tinha visto uma greve geral deste tipo em nenhum outro lugar”. Em muitas cidades houve confrontos com as tropas”. (15)
Witte viu apenas duas opções abertas ao Trar; “ou ele deve colocar-se à frente do movimento popular pela liberdade, fazendo concessões a ele, ou deve instituir uma ditadura militar e suprimir pela força nua para toda a oposição”. No entanto, ele assinalou que qualquer política de repressão resultaria em “derramamento de sangue em massa”. O seu conselho foi que o czar deveria oferecer um programa de reforma política. (16)
Nicholas escreveu no seu diário: “Através de todos estes dias horríveis, eu conheci constantemente Witte. Encontrávamo-nos muito frequentemente de manhã cedo para nos separarmos apenas à noite, quando a noite caía. Só havia dois caminhos abertos; encontrar um soldado enérgico e esmagar a rebelião pela pura força. Isso significaria rios de sangue, e no final estaríamos onde tinha começado. A outra saída seria dar ao povo seus direitos civis, liberdade de expressão e de imprensa, também para que as leis fossem conformadas por uma Duma – isso, é claro, seria uma constituição. Witte defende isto com muita energia”. (17)
Grand Duke Nikolai Romanov, o segundo primo do czar, era uma figura importante no exército. Ele foi altamente crítico da forma como o czar lidou com esses incidentes e favoreceu o tipo de reformas favorecidas por Sergei Witte: “O governo (se existe um) continua em completa inatividade… um espectador estúpido à maré que pouco a pouco está engolindo o país”. (18)
A 22 de Outubro de 1905, Sergei Witte enviou uma mensagem ao Czar: “O presente movimento pela liberdade não é de novo nascimento. Suas raízes estão impregnadas em séculos de história russa. A liberdade deve se tornar o slogan do governo. Não existe outra possibilidade para a salvação do Estado. A marcha do progresso histórico não pode ser interrompida. A idéia de liberdade civil triunfará se não através da reforma, então pelo caminho da revolução. O governo tem de estar pronto para prosseguir segundo as linhas constitucionais. O governo deve lutar sincera e abertamente pelo bem-estar do Estado e não se esforçar para proteger este ou aquele tipo de governo. Não há alternativa. O governo deve ou colocar-se à frente do movimento que tomou conta do país ou deve entregá-lo às forças elementares para o desfazer em pedaços”. (19)
Após esse mês, Leon Trotsky e outros mencheviques estabeleceram o Soviete de São Petersburgo. A 26 de Outubro teve lugar a primeira reunião do Soviete no Instituto Tecnológico. Participaram apenas quarenta delegados, já que a maioria das fábricas da cidade teve tempo para eleger os representantes. Foi publicada uma declaração que afirmava: “Nos próximos dias terão lugar na Rússia eventos decisivos, que determinarão durante muitos anos o destino da classe trabalhadora na Rússia. Devemos estar totalmente preparados para enfrentar estes eventos unidos através do nosso soviético comum”. (20)
Nas próximas semanas mais de 50 desses soviets foram formados em toda a Rússia e esses eventos ficaram conhecidos como a Revolução de 1905. Witte continuou a aconselhar o Czar a fazer concessões. O Grão-Duque Nikolai Romanov concordou e exortou o Czar a trazer reformas. O czar recusou e, em vez disso, ordenou-lhe que assumisse o papel de ditador militar. O Grão-Duque sacou da sua pistola e ameaçou atirar em si mesmo no local se o czar não apoiasse o plano de Witte. (21)
Em 30 de outubro, o czar concordou relutantemente em publicar detalhes das reformas propostas, que ficaram conhecidas como o Manifesto de outubro. Isto concedeu liberdade de consciência, de expressão, de reunião e de associação. Ele também prometeu que no futuro as pessoas não seriam presas sem julgamento. Finalmente, anunciou que nenhuma lei se tornaria operacional sem a aprovação da Duma do Estado. Foi salientado que “Witte vendeu a nova política com toda a contundência ao seu comando”. Ele também apelou aos proprietários dos jornais na Rússia para “me ajudar a acalmar as opiniões”. (22)
Estas propostas foram rejeitadas pelo Soviete de São Petersburgo: “É-nos dada uma constituição, mas o absolutismo permanece… O proletariado revolucionário em luta não pode depor as armas até que os direitos políticos do povo russo sejam estabelecidos sobre uma base firme, até que uma república democrática seja estabelecida, o melhor caminho para o progresso do socialismo”. (23) O czar culpou Witte por isto e escreveu no seu diário: “Enquanto eu viver, nunca mais vou confiar naquele homem (Witte) com a mais pequena coisa.” (24)
Quando soube da publicação do Manifesto de Outubro, o Padre Georgi Gapon regressou à Rússia e tentou obter autorização para reabrir a Assembleia dos Trabalhadores Russos de São Petersburgo. No entanto, Sergei Witte recusou-se a encontrar-se com ele. Em vez disso, enviou-lhe uma mensagem ameaçando prendê-lo se ele não deixasse o país. Ele estava disposto a oferecer um acordo que envolvesse Gapon para sair abertamente em apoio a Witte e condenar qualquer outra atividade insurrecional contra o regime. Em troca, ele recebeu a promessa de que, após o fim da crise, Gapon seria autorizado a voltar à Rússia e poderia continuar com suas atividades sindicais. (25)
O czar decidiu tomar medidas contra os revolucionários. Trotsky explicou isso mais tarde: “Na noite de 3 de Dezembro, o Soviete de São Petersburgo foi cercado por tropas. Todos os existentes e as entradas foram fechadas”. Leon Trotsky e os outros líderes do Soviete foram presos. Trotsky foi exilado para a Sibéria e privado de todos os direitos civis. Trotsky explicou que havia aprendido uma importante lição política: “a greve dos trabalhadores havia colocado pela primeira vez o czarismo de joelhos”. (26)
Georgi Gapon cumpriu a sua parte do acordo. Sempre que possível ele deu entrevistas à imprensa elogiando Sergei Witte e apelando à moderação. O biógrafo de Gapon, Walter Sablinsky, apontou: “Isto, claro, mereceu-lhe veementes denúncias dos revolucionários… De repente, o herói revolucionário tornou-se um ardente defensor do governo czarista”. A raiva aumentou quando se tornou claro que Witte estava determinado a pacificar o país pela força e todos os líderes revolucionários foram presos. (27)