Stardust / Stardust NExT

Firsts

• Stardust foi a primeira nave espacial a trazer amostras de um cometa para a Terra.

Key Dates

Feb. 7, 1999: Lançamento

22 de Fevereiro a 1 de Maio de 2000: Foi realizada a primeira operação interestelar de recolha de poeira

Jan. 15, 2001: Stardust voou pela Terra para uma assistência gravitacional

Nov. 2, 2002: Stardust voou por asteróide 5535 Annefrank

Jan. 2, 2004: Encontro mais próximo com o Comet Wild 2 (ou 81P/Wild)

Jan. 15, 2006: A Cápsula de Retorno de Amostra de Stardust (SRC) regressa à Terra

Julho de 2007: Missão alargada aprovada pela NASA conhecida como Nova Exploração de Tempel 1 (NExT)

15 de Fevereiro de 2011: Stardust/NExT voou pelo cometa Tempel 1

24 de Março de 2011: Stardust realizou um motor final e enviou a última missão de fim de transmissão

Em profundidade: Stardust / Stardust NExT

Stardust foi a quarta missão de exploração de baixo custo do programa Discovery da NASA (após NEAR, Mars Pathfinder e Lunar Prospector), e a primeira missão americana dedicada exclusivamente ao estudo de um cometa. Foi também a segunda missão robótica (depois de Génesis) concebida para trazer material extraterrestre para além da órbita lunar de volta à Terra.

Its O objectivo principal era voar pelo Cometa Wild 2 (pronunciado “Vilt 2”), recolher amostras de pó do coma do cometa, bem como partículas interestelares adicionais, e depois trazer as amostras para a Terra.

Pó era composto por uma nave espacial de 560 libras (254-kilogramas) que incluía uma cápsula de retorno de 100 libras (45,7-kilogramas) de amostra com a forma de um cone de nariz embotado. A espaçonave tinha cinco componentes principais: um escudo térmico, contra-capa, recipiente de amostra, sistema de pára-quedas e aviônica.

As amostras deveriam ser coletadas usando uma substância microporosa de baixa densidade à base de sílica conhecida como aerogel, presa aos painéis da espaçonave para “pegar suavemente” e preservar os materiais cometários.

A nave espacial foi lançada numa órbita heliocêntrica que a levaria ao redor do Sol e passando pela Terra para uma manobra de gravidade para direcioná-la ao Wild 2 após uma passagem aérea do planeta menor Annefrank em novembro de 2002.

Após correções intermediárias de 28 de dezembro de 1999 e 18 de janeiro, 20 de janeiro e 22 de janeiro de 2000, sua primeira operação de coleta interestelar de poeira foi realizada entre 22 de fevereiro e 1 de maio de 2000.

Após aproximadamente um ano na órbita heliocêntrica, Stardust voou pela Terra (a uma distância de cerca de 3730 milhas ou 6.008 quilômetros) Jan. 15, 2001, para uma ajuda da gravidade para enviá-la em um segundo exercício de coleta de amostras entre julho e dezembro de 2002.

Em 2 de novembro de 2002, às 04:50 UT, Stardust voou pelo asteróide 5535 Annefrank a um alcance de cerca de 1.900 milhas (3.078 quilômetros). Durante o encontro, os coletores de pó da espaçonave coletaram amostras enquanto sua câmera retornava 72 imagens.

Mais de um ano depois, em 31 de dezembro de 2003, a espaçonave entrou no coma do Cometa Wild 2 (ou 81P/Wild) com o encontro mais próximo (a um alcance de 155 milhas ou 250 quilômetros) ocorrendo às 19:22 UT Jan. 2, 2004.

O coletor de amostras, que tinha sido implantado em 24 de dezembro de 2003, foi recolhido cerca de seis horas após a aproximação mais próxima, armazenado e depois selado no cofre de amostras. O sistema de imagens tirou 72 imagens do núcleo do cometa.

Exatamente como planejado, após uma viagem de 2,9 bilhões de milhas (4,63 bilhões de quilômetros) com duração superior a dois anos, às 05:57 UT de 15 de janeiro de 2006, a Cápsula de Retorno de Amostra (SRC) da Stardust separou-se do veículo principal e, quatro horas depois, entrou na atmosfera da Terra.

Passado pelo drogue e pára-quedas principais, a cápsula aterrou às 10:10 UT dentro de uma zona de aterragem de 19 x 52 milhas (30 x 84 km) no U.S. Air Force Test and Training Range em Utah. Por causa dos ventos fortes, a cápsula foi para norte da pista, mas felizmente, um localizador permitiu que as equipas de recuperação encontrassem a cápsula 44 minutos após a aterragem.

A cápsula tinha devolvido mais de 10.000 partículas maiores do que 1 micrómetro de Wild 2.

A nave principal, entretanto foi desviada para não reentrar na atmosfera da Terra. Às 06:13 UT Jan. 15, ela disparou seus motores, voou pela Terra e depois pela Lua antes de entrar em modo de hibernação Jan. 29.

Em julho de 2007, a NASA aprovou uma missão estendida para Stardust conhecida como New Exploration of Tempel 1 (NExT) que previa uma passagem aérea do Cometa Tempel 1 (ou 9P/Tempel), que tinha sido um alvo para a missão de Impacto Profundo de 2005. (Em 3 de julho de 2005, o Deep Impact lançou uma sonda Impactor, que, usando pequenos propulsores, atingiu o cometa 4 de julho de 2005, criando uma cratera estimada em cerca de 490 pés ou 150 metros de diâmetro).

Stardust, agora conhecida como Stardust/NExT, voou pelo Tempel 1 às 04:42:00 UT de 15 de fevereiro de 2011, num alcance de 112 milhas (181 quilômetros), retornando 72 imagens do núcleo. Esta foi a primeira vez que um cometa foi revisitado. Foi também durante este voo que os investigadores foram capazes de identificar conclusivamente a cratera causada pela sonda da missão Deep Impact.

Stardust realizou uma queimadura final do motor a 24 de Março de 2011, esgotando todo o seu propulsor. Enviou a sua última transmissão às 12:33 UT do mesmo dia, terminando uma missão de 11 anos.

A análise das amostras devolvidas pela nave espacial mostrou a presença de uma vasta gama de compostos orgânicos. Em agosto de 2014, a NASA anunciou que sete partículas de poeira interestelar raras e microscópicas datadas das próprias origens do sistema solar estavam entre as amostras coletadas pela Stardust.