Em 2 de julho de 1937, o avião Lockheed que transportava a aviadora americana Amelia Earhart e o navegador Frederick Noonan é dado como desaparecido perto da ilha Howland no Pacífico. O par estava tentando voar ao redor do mundo quando perderam o rumo durante a etapa mais desafiadora da viagem global: Lae, Nova Guiné, para Howland Island, uma pequena ilha a 2.227 milhas náuticas de distância, no centro do Oceano Pacífico. O cortador da Guarda Costeira dos EUA, Itasca, estava em contato esporádico via rádio com Earhart quando se aproximava da Ilha Howland e recebia mensagens de que estava perdida e com pouco combustível. Logo depois, ela provavelmente tentou largar o Lockheed no oceano. Nenhum vestígio de Earhart ou Noonan foi encontrado.
Amelia Earhart nasceu em Atchison, Kansas, em 1897. Ela começou a aviação aos 24 anos e mais tarde ganhou publicidade como uma das primeiras aviadoras. Em 1928, o editor George P. Putnam sugeriu que Earhart se tornasse a primeira mulher a atravessar o Oceano Atlântico de avião. No ano anterior, Charles A. Lindbergh tinha voado sozinho sem parar através do Atlântico, e Putnam tinha feito uma fortuna com o livro autobiográfico de Lindbergh We.
Em Junho de 1928, Earhart e dois homens voaram de Newfoundland, Canadá, para Gales, Grã-Bretanha. Embora a única função de Earhart durante a travessia fosse manter o diário de bordo do avião, o vôo ganhou sua grande fama, e os americanos ficaram enamorados com o jovem piloto ousado. Os três foram homenageados com um desfile de ticker-tape em Nova York, e “Lady Lindy”, como Earhart foi apelidado, recebeu uma recepção da Casa Branca pelo presidente Calvin Coolidge.
Earhart escreveu um livro sobre o vôo para Putnam, com quem se casou em 1931, e deu palestras e continuou sua carreira de piloto sob seu nome de solteira. Em 20 de maio de 1932, ela decolou sozinha de Newfoundland em um Lockheed Vega no primeiro vôo transatlântico solo e sem escalas de uma mulher. Ela estava com destino a Paris, mas foi desviada da rota e aterrissou na Irlanda em 21 de maio, após voar mais de 2.000 milhas em pouco menos de 15 horas. Era o quinto aniversário do histórico voo de Lindbergh, e antes de Earhart ninguém tinha tentado repetir o seu voo transatlântico a solo. Por seu feito, ela recebeu a Cruz Voadora Distinta do Congresso. Três meses depois, Earhart tornou-se a primeira mulher a voar sozinha sem parar através dos Estados Unidos continental.
Em 1935, no primeiro voo deste tipo, ela voou sozinha de Wheeler Field em Honolulu para Oakland, Califórnia, ganhando um prémio de 10.000 dólares afixado pelos interesses comerciais havaianos. Mais tarde naquele ano, ela foi nomeada consultora em carreiras para mulheres na Universidade Purdue, e a escola lhe comprou um moderno avião Lockheed Electra para ser usado como um “laboratório voador”
Em 17 de março de 1937, ela decolou de Oakland e voou para o oeste em uma tentativa ao redor do mundo. Não seria o primeiro vôo global, mas seria o mais longo -29.000 milhas, seguindo uma rota equatorial. Acompanhando Earhart no Lockheed estava Frederick Noonan, seu navegador e um ex-piloto pan-americano. Depois de descansar e reabastecer em Honolulu, o trio preparou-se para retomar o voo. No entanto, enquanto decolava para a ilha Howland, Earhart fez a ligação terrestre do avião na pista, talvez por causa de um pneu estragado, e a Lockheed ficou seriamente danificada. O vôo foi cancelado, e a aeronave foi enviada de volta para a Califórnia para reparos.
Em maio, Earhart pilotou o avião recém-construído para Miami, de onde Noonan e ela fariam uma nova tentativa ao redor do mundo, desta vez de oeste para leste. Eles deixaram Miami em 1º de junho, e após paradas na América do Sul, África, Índia e sudeste da Ásia, chegaram a Lae, Nova Guiné, em 29 de junho. Cerca de 22.000 milhas da viagem haviam sido concluídas, e as últimas 7.000 milhas seriam todas sobre o Oceano Pacífico. O próximo destino era Howland Island, uma pequena ilha de propriedade dos EUA que tinha apenas algumas milhas de comprimento. O Departamento de Comércio dos EUA tinha uma estação de observação meteorológica e uma pista de pouso na ilha, e o pessoal estava pronto com combustível e suprimentos. Vários navios americanos, incluindo o cortador da Guarda Costeira Itasca, foram destacados para ajudar Earhart e Noonan nesta difícil etapa de sua jornada.
Quando a Lockheed se aproximou da Ilha Howland, Earhart transmitiu por rádio o Itasca e explicou que ela estava com pouco combustível. Entretanto, após várias horas de tentativas frustrantes, a comunicação nos dois sentidos foi estabelecida apenas brevemente, e a Itasca foi incapaz de localizar a Lockheed ou oferecer informações de navegação. Earhart circulou a posição do Itasca, mas não conseguiu avistar o navio, que estava enviando milhas de fumaça preta. Ela avisou por rádio “meia hora de combustível e nenhum aterro” e mais tarde tentou dar informações sobre sua posição. Logo depois, perdeu-se o contacto, e Earhart presumivelmente tentou aterrar o Lockheed na água.
Se a sua aterragem na água foi perfeita, Earhart e Noonan poderiam ter tido tempo para escapar da aeronave com um bote salva-vidas e equipamento de sobrevivência antes de afundar. Uma busca intensiva nas proximidades pela Guarda Costeira e pela Marinha dos EUA não encontrou provas físicas dos voadores ou do avião deles.