Marc Butler, um sênior da Universidade de Connecticut, ficou em uma parada de ônibus no campus na terça-feira, esperando uma carona para casa para Willimantic.
Quando o ônibus rolou para uma parada, ele entrou, mostrou seu crachá de identificação UConn para o motorista e tomou um lugar sem pagar sua passagem.
Butler, um major de negócios, não quebrou nenhuma regra. Durante quase três anos, estudantes e professores da UConn e residentes da Mansfield puderam andar de ônibus entre Storrs e Willimantic gratuitamente. Como resultado, o número de passageiros usando o serviço de ônibus de 13,5 milhas entre as duas cidades aumentou em 58%.
Nos 33 meses anteriores ao início do programa de tarifa gratuita, havia 80.150 passageiros, de acordo com Meg Reich, diretora do Distrito de Trânsito da Região Windham, que opera os ônibus. O serviço de ônibus é financiado em parte pelos governos federal, estadual e local. Um total de 126.674 pessoas andaram no ônibus desde o início do programa.
Em 1981, o primeiro ano completo de operação da rota Storrs to Willimantic, mais de 52.700 passageiros andaram no ônibus, mas o número de passageiros diminuiu a cada ano depois disso. Em 1990 o número de cavaleiros desceu para 27.659,
Reich disse que havia muitas razões para o declínio, incluindo dois aumentos tarifários, e mais pessoas usando carros. Foi um padrão semelhante ao das comunidades em todo o país, disse ela.
No que foi chamado de experiência de três anos, a universidade começou a pagar as tarifas pré-pagas para estudantes e professores em novembro de 1993. A cidade de Mansfield foi seguida, em janeiro de 1994, por tarifas pré-pagas para seus residentes.
UConn paga $15.000 por ano; Mansfield paga $5.250. As autoridades concordaram em continuar a prática até meados de 1997.
Reich disse que o distrito de trânsito pediu a Windham para aderir ao programa, mas até agora a cidade não o fez, forçando os residentes a pagar até $1,20 para cavalgar até Storrs. Estudantes da Eastern Connecticut State University em Willimantic também não estão incluídos no programa.
Butler disse que os estudantes da UConn pegam o ônibus por uma variedade de razões. Alguns vão às compras, alguns têm aulas na Eastern, e outros viajam de ônibus. Embora ele tenha um carro, Butler disse que é mais conveniente pegar o ônibus por causa da dificuldade de encontrar vagas no campus.
“Eu recebo multas de estacionamento o tempo todo”, disse ele.
William Barrett, diretor de transporte e estacionamento na UConn, reconheceu que os 4.500 alunos e 3.300 vagas de estacionamento da equipe são insuficientes para acomodar todos que querem estacionar no campus.