B. F. Skinner, o psicólogo comportamental dominante do século 20, contribuiu com muitos insights sobre a compreensão do comportamento animal e humano durante a sua carreira. Mas uma “experiência” atribuída a ele está entre as mais controversas de todo o seu trabalho. Envolveu a sua segunda filha Deborah, que ele foi acusado de usar para um dos seus experimentos psicológicos. Ao longo da vida de Skinner, ele foi rotineiramente acusado de acusações relativas a este incidente e fez muitas tentativas para esclarecer o assunto. Aqui está a verdadeira história.
Skinner começou sua carreira na década de 1930 e é mais conhecido pela câmara operante, mais comumente referida como a “caixa Skinner”. Era um pequeno aparelho de laboratório usado para conduzir e registrar os resultados de experimentos de condicionamento operante com animais. Estas experiências tipicamente exigiam que um animal manipulasse um objecto como uma alavanca para obter uma recompensa.
Quando a segunda filha de Skinner, Deborah, nasceu em 1944, Skinner (que então vivia em Minnesota) construiu para ela um tipo alternativo de berço que era algo como uma grande versão de uma incubadora hospitalar. Era uma caixa alta com uma porta na sua base e uma janela de vidro na frente. Este “bebê terno”, como Skinner o chamou, proporcionou a Deborah um lugar para dormir e permanecer confortavelmente quente durante os rigorosos invernos de Minnesota sem ter que ser envolta em numerosas camadas de roupas e cobertores. Deborah dormiu em seu novo berço até os dois anos e meio de idade, e por todos os lados cresceu uma criança feliz, saudável e próspera.
Skinner inventou o bebê terno não como uma experiência de laboratório, mas como um dispositivo para economizar trabalho de parto. Por ser equipado com ar filtrado e humidificado, permitiu que Deborah tivesse menos risco de infecção por via aérea. As paredes à prova de som proporcionavam um sono mais sonoro e o ar quente que circulava continuamente através do berço permitia que a criança usasse apenas uma fralda na cama. Havia também uma sombra que podia ser desenhada para manter a luz fora do berço enquanto o bebé dormia.
Skinner alegou que a sua invenção foi usada da mesma maneira que um berço tradicional seria usado.
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Deborah foi tirada do berço por curtos períodos ao longo do dia para que ela pudesse comer e interagir com a sua irmã mais velha, Julie, e os seus pais. Amigos e crianças vizinhas que visitavam a casa podiam ver a criança pequena em seu berço fechado, enquanto a mantinham em um ambiente livre de germes.
Os problemas começaram em outubro de 1945, quando Skinner submeteu um artigo sobre o bebê terno à popular revista Ladies Home Journal. O artigo apresentava uma foto de Deborah em uma versão portátil (e portanto menor) da caixa, suas mãos pressionadas contra o vidro e a manchete lida: “Baby in a Box.” As pessoas que não leram o artigo cuidadosamente, ou que simplesmente olharam para a foto ou ouviram sobre o artigo de outra pessoa, tenderam a confundir o bebê terno com uma caixa Skinner, embora o artigo explicasse claramente que o bebê terno era algo bem diferente.
Não obstante, muitas pessoas chegaram à conclusão de que Skinner estava criando sua filha em uma caixa apertada, equipada com sinos e bandejas de comida. Foi visto por muitos como apenas mais uma das experiências psicológicas de Skinner medindo o reforço da recompensa e punição. Os leitores indignados da revista escreveram cartas protestando contra tal comportamento e começaram um deslizamento de rumores de que Skinner nunca foi capaz de colocar em repouso durante a sua vida.
Oversos os anos, os detalhes sobre o bebê terno de Skinner, que foi comercializado sem sucesso sob o nome “Aircrib”, desvaneceram-se um pouco. Mas em meados dos anos 60, por volta da altura em que Deborah completou 21 anos, o rumor surgiu novamente desta vez dizendo que Deborah se tinha tornado psicótica e estava a processar o seu pai. Alguns relatos afirmam que ela tinha cometido suicídio.
A verdade desta história é que Deborah Skinner (agora Deborah Skinner Buzan) cresceu tendo uma vida muito normal e permaneceu perto de seu pai enquanto ele estava vivo. Ela tem vivido e trabalhado em Londres como artista desde meados dos anos 70. Ela não tem cicatrizes psicológicas como resultado de seu uso do bebê terno. Ela afirma que a maioria das críticas à caixa são de pessoas que não entendem o que ela era.
quando atingem o seu peso alvo. Assim, cada depósito de dinheiro é um reforço positivo para continuar o comportamento.
Sistemática de sensibilização As técnicas de condicionamento operatório também estão em ação para ajudar aqueles com medos e ansiedade significativos a aprender a viver mais efetivamente. Um processo chamado dessensibilização sistemática é usado para superar o medo ou ansiedade associado a um determinado estímulo. A premissa por trás da dessensibilização sistemática é que se um medo é aprendido ou condicionado, ele pode então ser desaprendido pelo processo de extinção ou por não reforçar o comportamento. A pessoa submetida a este tratamento é convidada a imaginar a situação que produz ansiedade ou a enfrentar a situação da vida real de forma incremental, enquanto o reforço positivo é fornecido para ajudar a estabelecer a percepção de controle sobre o estímulo. Ocasionalmente, o treinamento de relaxamento acompanha o uso de dessensibilização sistemática sempre que os estímulos produtores de ansiedade estão presentes. Ele ajuda a aumentar a probabilidade de uma resposta relaxada ao estímulo temido. Este tratamento de modificação do comportamento tem tido muito sucesso na extinção do estímulo que desencadeia o medo ou a ansiedade.
Outras aplicações As técnicas de modificação do comportamento também estão sendo usadas para ajudar pessoas com uma grande variedade de problemas de comportamento cotidiano, incluindo aqueles com comportamentos viciantes, agressão, transtorno de déficit de atenção, delinqüência adolescente, e dificuldades de aprendizagem, entre outros. Estes métodos têm sido usados com sucesso em sistemas escolares, prisões, instituições de saúde mental, no local de trabalho e em muitos outros ambientes. A modificação do comportamento tornou-se tão popular porque se mostrou extremamente eficaz em várias situações e capacita o indivíduo a usar as técnicas para mudar comportamentos indesejados. Embora Skinner atribuísse a mudança de comportamento a reforços ambientais na vida de uma pessoa aos quais ela tem apenas um controle limitado, as modernas adaptações de modificação de comportamento instilam a percepção de controle na pessoa que tenta fazer a mudança de comportamento.