Microscopic Organisms that Color Desert Rocks
Text & Photos by Wayne P. Armstrong
Crosta de líquen sobre rochas & Pedras
Sem dúvida, os revestimentos mais coloridos sobre rochas são produzidos por líquenes, uma notável relação simbiótica entre células algas microscópicas e filamentos fúngicos. Embora os líquenes também possam suportar condições ambientais extremas, geralmente não conseguem sobreviver tão bem nas rochas secas, assadas ao sol, onde os micróbios de verniz do deserto florescem. Os líquenes de rocha vêm numa variedade de cores brilhantes, desde o vermelho, laranja e amarelo até aos tons brilhantes de verde. Há centenas de espécies no sudoeste dos Estados Unidos, incluindo formas folhosas e espécies de crosta de baixo crescimento que se assemelham a uma espessa camada de tinta.
Este afloramento de basalto no planalto de Santa Rosa do sul da Califórnia é coberto por uma crosta densa de quatro espécies coloridas de líquen, incluindo Caloplaca laranja, Candelária amarela & Candelariella e Xanthoparmelia cinza. Não há um traço de verniz do deserto nesta rocha.
O corpo do líquen (talo) é composto por células de algas que vivem dentro de uma massa compacta de tecido fúngico. As algas são fotossintéticas e fornecem o fungo com nutrientes carboidratos. As delicadas células de algas também ganham protecção mecânica contra condições climáticas hostis por estarem envoltas numa densa malha de filamentos fúngicos.
Isto é especialmente verdade nas rochas áridas, onde nenhum dos parceiros conseguia sobreviver por si só. Na verdade a relação é um tipo de casamento onde cada membro depende do outro para a sua sobrevivência. Não foi até 1867 que a natureza dual simbiótica dos líquens foi descrita pelo botânico suíço Simon Schwendener. Um dos defensores convictos da hipótese do casamento alga/fungos foi o excelente naturalista e ilustrador científico deste período de tempo com o nome de Beatrix Potter – que se tornou um famoso autor de histórias infantis!
Uma dúzia ou mais espécies de líquenes podem crescer numa única rocha, muitas vezes cobrindo completamente a superfície da rocha. Os líquens de crosta formam uma interface tão estreita com a superfície cristalina de algumas rochas que é praticamente impossível escapar. Eles crescerão até mesmo em obsidiana preta brilhante. Muitos líquens de rocha em crosta passam a maior parte de suas vidas em estado “dormente” e têm taxas de crescimento anual extremamente lentas.
Os líquens secam muito rapidamente e podem perder até 98 por cento do seu conteúdo de água. Quando um líquen é molhado pela chuva ou orvalho matinal, ele rapidamente absorve água como papel mata-borrão, e a fotossíntese dentro de seu pequeno parceiro algas é reavivada por um tempo. Como os líquens estão entre as primeiras plantas a crescer na rocha nua, eles desempenham um papel na formação do solo, gravando lentamente a superfície da rocha. Fragmentos de rocha microscópica entrelaçados com o líquen tornam-se soltos pela expansão e contracção, uma vez que o líquen é alternadamente humedecido e seco.
Close-up view of several crustose lichens etching slowly the surface of metavolcanic rock in the Coast Ranges of southern California. Os líquens incluem Acarospora schleicheri amarelo limão, A. bullata marrom, e Dimelaena radiata cinza.
No ambiente natural, as plantas estão constantemente invadindo e colonizando novos habitats – um fenômeno conhecido como sucessão. Como os líquenes estão entre as primeiras plantas a colonizar rochas nuas, eles desempenham um papel importante na sucessão primária. Após os líquens terem gravado e desmoronado a superfície rochosa durante séculos, o solo mineral e a matéria orgânica começam a acumular-se. Então outras plantas como musgos e gramíneas começam a crescer, seguidas por ervas, arbustos resistentes e finalmente árvores.
Embora os líquenes produzam ácidos orgânicos (fenólicos) fracos, é duvidoso que estes ácidos tenham muito efeito sobre a gravura das rochas, a menos que sejam calcários. Para a maioria das superfícies rochosas, o processo de gravura é provavelmente mecânico. Os líquenes de rocha crustosa são capazes de crescer em rochas nuas, afundando o seu talo em cada recanto e recanto. Fragmentos microscópicos de rocha entrelaçados com o talo do líquen tornam-se soltos pela expansão e contração, pois o talo é alternadamente umedecido e seco.
O poder de quebrar rochas das plantas é muito aumentado quando as sementes caem em fendas e depois germinam. Isto é particularmente verdadeiro no caso de arbustos lenhosos e coníferas com poderosos sistemas radiculares em expansão. Ao longo da Serra Nevada subalpina existem florestas de pinheiro, abeto e cicuta que crescem em solos relativamente pouco profundos e granito sólido sobreposto. Esta maciça rocha rochosa de granito foi erodida e polida por geleiras há 12.000 anos atrás.
Em acidentados afloramentos graníticos, grandes colônias de líquen de mapa verde-lima (Rhizocarpon geographicum), cinza-cinza Aspicilia cinerea e laranja Caloplaca saxicola podem ter milhares de anos de idade. Na verdade, o colorido líquen de rocha chartreuse Acarospora chlorophana pode crescer apenas alguns milímetros por século. Basta olhar para os espectaculares panoramas do granito esculpido em glaciares em toda a Serra Nevada para apreciar a magnitude de alguns líquenes de crosta.
A superfície escurecida das cúpulas maciças no Parque Nacional de Yosemite é na verdade espécies de crosta de Buellia, Verrucaria e Lecidea atrobrunnea. Taxas de crescimento de líquens de rocha em morenas glaciais têm sido usadas para aproximar o intervalo de tempo entre o avanço e o recuo das geleiras.
Os líquens de rocha têm desempenhado um papel importante na sobrevivência dos povos nativos e exploradores. Além de fornecer alimento aos seus animais, os índios, esquimós e planaltos comem certos líquens. Os líquenes folhosos chamados tripes de pedra (Umbilicária) são cozidos em sopas ou comidos crus. Eles também são adicionados a saladas ou fritos profundos, e são considerados uma iguaria no Japão.
Ao longo da história, os camponeses da Pérsia têm evitado a fome em massa, comendo o abundante líquen de rocha crosustosa Lecanora esculenta. Este líquen se desprende facilmente em pequenas manchas e é soprado das rochas pelo vento, acumulando-se frequentemente em fendas e sob arbustos. É misturado com a refeição e transformado numa espécie de pão na Turquia e no norte do Irão. De fato, alguns estudiosos bíblicos pensam que este líquen pode ter sido o “maná” que salvou os israelitas famintos durante seu êxodo do Egito.
Por meio do notável casamento entre algas e fungos, os líquens gravaram uma existência em lugares onde nenhuma outra forma de vida poderia viver. Embora eles tenham sobrevivido a milhões de anos de evolução, muitas espécies de líquens estão agora ameaçadas pela poluição atmosférica. Este mesmo destino pode também afectar alguns dos micróbios do verniz do deserto. Como os líquens absorvem a maioria dos seus nutrientes minerais do ar e da água da chuva, eles são especialmente vulneráveis a poluentes tóxicos transportados pelo ar.
Porque eles não têm como excretar os elementos que absorvem em seus tecidos, os compostos tóxicos tornam-se ainda mais concentrados. As toxinas provocam a deterioração das células algas fotossintéticas e a subsequente morte do cônjuge fúngico. A intensa actividade de veículos todo-o-terreno em algumas áreas desérticas agita grandes quantidades de pó alcalino. Este aumento da alcalinidade atmosférica pode afectar a oxidação do manganês pelas bactérias do verniz, retardando ou inibindo assim o desenvolvimento do verniz do deserto.
Como o proverbial canário usado para detectar fumos de metano invisíveis mas mortais numa mina de carvão, os líquenes são barómetros sensíveis da poluição atmosférica. De facto, a sua vulnerabilidade tornou-os estações de monitorização da poluição atmosférica muito eficazes para o Serviço Florestal dos EUA e para o Serviço de Parques Nacionais. Os líquens e o verniz do deserto são organismos vivos fascinantes e complexos. Ainda temos muito a aprender com eles. Além disso, eles revestem nossas montanhas do deserto com uma miríade de belas cores.
algumas boas referências sobre o verniz do deserto & Lichens
1. Armstrong, W.P. e J.L. Platt. 1993. “The Marriage Between Algae and Fungi.” Fremontia 22: 3-12.
2. Brock, T.M. e M.T. Madigan. 1988. Biology of Microorganisms
(5th Edition). Prentice Hall, Englewood Cliffs, New Jersey.
3. Dorn, R.I. 1982. “Enigma do Deserto”. Ambiente Sudoeste Número 497: 3-5.
4. Dorn, R.I. e T.M. Oberlander. 1982. “Verniz de Rocha.” Progresso em Geografia Física 6: 317-367.
5. Dorn, R.I. e T.M. Oberlander. 1981. “Origem Microbiana do Verniz do Deserto.” Ciência 213: 1245-1247.
6. Nash, T.H. 1996. Lichen Biology. Cambridge University Press, Cambridge.
7. Richardson, David H.S. 1974. The Vanishing Lichens. Hafner Press, New York.
Wayne P. Armstrong é Professor de Botânica, Departamento de Ciências da Vida – Palomar College – San Marcos, Califórnia. Ele é editor da WAYNE’S WORD®: A Newsletter of Natural History.
>
Verniz do Deserto
Livros Relacionados&Prendas – Posto Comercial
Planta do Deserto&Índice de Flores Silvestres
Porque o Lago Owens é Vermelho
Dunas de Areia: Fenómenos do Vento!
A Vida &Amor das Dunas de Areia
Nomes de Flores Silvestres Purificadas
Lazer ao Ar Livre: Caça às Rochas