River Birch é uma árvore bifurcada, ligeiramente inclinada, com uma copa irregular. Cresce até aos 80 pés de altura.
A casca é lisa, variando do branco-creme ao branco-prateado brilhante ao castanho-rosado e descascando irregularmente em escamas de papiro. O lado inferior da camada de descasque é vermelho-acastanhada. Com o tempo, a casca torna-se espessa, fissurada e desgrenhada com lenticelas expandidas horizontais escuras.
Twigs são finos e muito macios, castanhos-avermelhados e suaves a ligeiramente peludos. Os brotos são esguios e podem ser ligeiramente peludos. Não há odor ou sabor a verde de inverno quando os galhos são cortados como há com a Bétula Amarela.
As folhas são alternadas, simples, ovais a quase 4 lados, com cerca de 1 a 3 polegadas de comprimento, com bordos duplos dentados de serra, uma base em forma de cunha, verde brilhante no topo e pálido e felpudo abaixo, ou pelo menos no meio da véspera e existem frequentemente pequenas glândulas resinosas. Os caules das folhas são peludos. As folhas maiores são geralmente pouco profundas. Há normalmente 5 a 12 pares de veias laterais. Cor amarelo baço no outono.
Flores: A árvore é monóica, isto é, com flores masculinas e femininas separadas. As flores masculinas (estaminadas) ocorrem em um cacho de 2 a 3 gatinhos pendurados verde-avermelhados, que aparecem perto das extremidades dos galhos no outono e depois alongam-se na primavera, até 3 polegadas de comprimento. As flores individuais têm apenas 1/8 polegadas de comprimento, são amareladas com 2 estames, um cálice de 4 lóbulos e são um pouco obscurecidas por pequenas brácteas. As flores fêmeas (pistiladas) aparecem com as folhas e são de pele de gato erguida esverdeada, com cerca de 3/4 a 1-1/4 polegadas de comprimento, de volta da ponta nos mesmos galhos que as flores machos, geralmente. Têm um ovário, um par de estilos mas sem cálice ou pétalas. As flores fêmeas estão em grupos de três, obscurecidas por uma bráctea. As Catkins também são referidas como ‘aments’.
Fruit: A polinização é pelo vento. As flores fêmeas amadurecem para um cone cilíndrico de pé direito e não liso, de cor marrom com muitas escamas peludas de 3 lóbulos. As brácteas das flores tornaram-se escamas secas na maturidade, tendo cada escama três sementes (ou nozes) peludas de 2 asas presas que se dispersam pelo vento e pela água no início do Verão até à Primavera seguinte. Em solos húmidos, as sementes germinam rapidamente. As árvores jovens não formam sementes. As sementes são cerca de 375.000 por libra.
Habitat: O Rio Birch cresce perto de fontes de água em solos ricos em humidade, mal drenados ou bem drenados. Adaptou-se a plantações de paisagem longe da água e cresce bem se for fornecida a humidade adequada. É necessário sol pleno – não é tolerante à sombra. Não se espalha da sua coroa radicular, mas volta a brotar de um tronco. Esta espécie está por vezes sujeita a uma mancha foliar de antracnose.
Nomes: O género, Betula, é a palavra latina para a bétula. A espécie, nigra, é a palavra latina para ‘preto’, e refere-se à cor quase preta da casca velha e nela começa uma confusão nos nomes comuns. No século XIX a espécie foi por vezes denominada Betula rubra, que corresponde ao nome comum alternativo de “bétula vermelha” e refere-se à tonalidade avermelhada da casca esfoliante. O outro nome alternativo de “Bétula Preta” não deve ser aplicado, pois é mais apropriadamente usado para a Bétula Doce, B. lenta, como era no século XIX. Portanto, o nome “Bétula do Rio” passou a ser aceite, o que concorda com o nome mais antigo “Bétula Aquática”, que foi aplicado devido à afinidade da espécie com habitats ribeirinhos. O nome ‘Bétula’ em si deriva de uma antiga palavra teutónica. O nome do autor da classificação vegetal – ‘L.’ refere-se a Carl Linnaeus (1707-1778), botânico sueco e desenvolvedor da nomenclatura binomial da taxonomia moderna.
Comparações: A casca do Rio Birch esfolia de uma forma diferente do Papel Birch onde a textura é mais uniforme e a esfoliação é uma tira para uma folha. Além disso, a casca da Bétula de Papel, B. papyrifera, é esbranquiçada sem a escuridão do sulco da casca mais velha. Veja abaixo para uma comparação de folhas.