The Roger B. Chaffee Planetarium está localizado dentro do Grand Rapids Public Museum, situado no centro da cidade ao longo das margens do adorável Grand River. O guia do planetário, Kenny, acaba de me informar que “os melhores assentos são na direção das costas”, e assim eu desço pelo corredor assimétrico (projetado para fácil acesso aos assentos do planetário) e escolho uma cadeira reclinável que alinha a parede das costas. Alguns lugares à minha direita, uma menina com uma camisola rosa está a usar o pai como uma cadeira reclinável em vez de escolher a sua própria cadeira. Ela mal consegue conter a sua excitação para que o espectáculo comece e esquiva-se no seu “assento” enquanto pergunta ao pai coisas como, “Como é que o espaço viaja aqui?”
O tecto brilhante acima de mim está forrado na parte inferior com luzes LED do arco-íris e coberto com o que parecem ser nuvens à deriva. Embora eu tenha sorrido para mim mesmo quando ouvi a pergunta da menina antes, agora percebo que estou me perguntando a mesma coisa – como é que o “espaço” viaja aqui? O teto parece que pode durar quilômetros! Esta imersão é o resultado da recente renovação de 1,2 milhões de dólares do planetário. Agora apresenta a mais recente tecnologia de projecção Digistar e um envolvente sistema de som surround, que trabalham em conjunto para lhe dar a ilusão de viajar pelo espaço.
As luzes começam a escurecer e Kenny informa-nos que o espectáculo irá abrir com uma pequena homenagem a Roger B. Chaffee. Para aqueles de vocês que não reconhecem o nome, como eu não tinha antes desta visita, eu os informarei sobre o básico. Chaffee era um engenheiro, piloto e astronauta da NASA, nascido em Grand Rapids, que rapidamente se tornou um herói nacional quando a sua viagem ao espaço foi interrompida num incêndio que consumiu a nave espacial Apollo 1 de 1967. A comunidade de Grand Rapids ficou profundamente grata pelas contribuições de Chaffee e, logo após o acidente, dedicou o planetário já existente ao seu amado herói da cidade natal. Que figura histórica local incrível!
Photo by Mariah AgeeA apresentação do filme começa e eu olho em volta para reparar nos rostos brilhantes das pessoas que me rodeiam. Todos estão olhando maravilhados, e imagino que nos parecemos com as pessoas nas arquibancadas olhando para um dos lançamentos da Apollo há tantos anos. Esta noite estamos assistindo, “Universo Violento”, um dos quatro programas exibidos este mês no planetário, que é narrado por Patrick Stewart (incrível, não?) e o leva numa viagem pelo cosmo caótico. Estou rodeado de pessoas de todas as idades – casais jovens para uma noite de encontros, crianças acompanhadas pelos pais, grupos de amigos só deambulando. O planetário faz uma noite de educação divertida que é fácil na carteira, e estou feliz por não ser o único a aproveitar este tesouro local!
Com o lançamento da nova série de TV hospedada por Neil deGrasse Tyson, Cosmos: Uma Odisseia no Espaço, parece que o entretenimento espacial está a tornar-se cada vez mais popular. Quer veja o programa ou não, porque não visitar o Planetário Roger B. Chaffee e fazer outra viagem rápida às estrelas? Que outros planetários ao redor do estado o deixam entusiasmado?