No Laboratório de Ciências do Fogo da Estação de Pesquisa das Montanhas Rochosas no Missoula, Montana, químicos, físicos, analistas do comportamento do fogo, ecologistas, cientistas da vida e engenheiros se reúnem em uma câmara de combustão cavernosa, brincando com o fogo. Pedaços de metal são drapeados com o que parece ser latas de madeira, feitas de álamo triturado. As “árvores” de quatro pés de altura saem de uma plataforma ajustável, com quatro pés de largura e 24 pés de comprimento, e podem ser inclinadas para imitar uma secção da encosta de 25 graus voltada para sul de uma floresta de pinheiros de ponderosa ou o terreno mais íngreme e alto de uma floresta de abeto. Uma enorme capota de escape com sensores de fumo paira sobre a almofada. O sabor acre de décadas de fumo permeia a sala como um lembrete constante do impacto duradouro do fogo.
Situado em volta da sala, sensores de calor e câmaras de infravermelhos e de vídeo aguardam a ignição da “floresta”. Os pesquisadores pairam atrás de instrumentos e laptops, seus monitores blindados com o mesmo material prateado que os bombeiros usam para proteção. Em uma sala adjacente, os engenheiros discam na temperatura e umidade prescritas, preparando a câmara de combustão para uma conflagração realmente boa.
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Então, com a ajuda de um pouco de álcool e uma faísca, o fogo começa. O cientista sênior e especialista em comportamento do fogo Jack Cohen praticamente brilha de prazer enquanto a madeira triturada queima, lambendo as “árvores” e subindo a ladeira. Esta experiência em particular foi concebida para dar à equipa um melhor controlo de como os fogos de copa – grandes eventos de árvore a árvore que fazem com que a TV se espalhe de forma tão espectacular. O debate sobre os incêndios florestais nacionais multibilionários só está se tornando mais complicado, e os riscos mais altos.
Durante as duas últimas décadas, ocorreram incêndios recordes em todo o mundo, da Rússia à Indonésia, do Alasca ao Brasil. Esses “megafogos” excedem todos os esforços para controlá-los, diz Jerry Williams, que se aposentou como o principal gestor de incêndios do Serviço Florestal dos EUA em 2005 e agora é um consultor de incêndios baseado no Missoula. Algumas das chamas ardem em mais de um milhão de hectares. As brasas lançadas das chamas de incêndio das copas podem atingir duas vezes e meia a altura da árvore em chamas, iniciando incêndios até duas milhas à frente da frente de incêndio. Os destroços em chamas podem atingir aviões, aterrando pilotos de petroleiros.
A política dos EUA tem criado uma profunda crença institucional de que alguns incêndios podem e devem ser “combatidos” contra um consenso científico de que eles são ecologicamente indispensáveis. O aquecimento global tem acendido ainda mais o debate porque tem criado condições mais quentes e secas em muitos lugares. Além disso, um legado de supressão de tudo-o-sucesso significa que muitas florestas agora contêm enormes “estoques de combustível” de detritos lenhosos que os incêndios periódicos costumavam eliminar. Acrescente-se o fato de que multidões de pessoas se mudaram para áreas propensas ao fogo, e você tem uma mistura cada vez mais combustível de política e ecologia. “Os megafogos estão sinalizando uma nova era na gestão do fogo e do uso da terra”, diz Williams.
Como os maiores se intensificam e não podem ser controlados por qualquer quantidade de combate ao fogo, eles certamente vão desafiar todas as concepções que tivemos em nossa história sem idade com o fogo.
No outono de 1987 Williams estava em Happy Camp, Califórnia, trabalhando em um fogo relâmpago se espalhando pela floresta costeira de fogo Douglas, que é uma floresta mais úmida que normalmente não queima muito. Como diretor do ramo de Serviços Florestais, ele continuou recebendo atualizações sobre vários complexos de incêndios do norte da Califórnia ao sul do Oregon que estavam crescendo – e rapidamente. Williams assistiu aos relatórios da situação, atropelado pela escala. “Esta é a maior coisa que já vimos”, ele se lembra de dizer sobre os incêndios nas florestas nacionais de Siskiyou e Klamath, que ficaram conhecidas como O Cerco de 1987 e queimaram 640.000 acres. Naquela época ele pensou: “Nunca mais veremos nada assim”
Boy, ele estava errado. No ano seguinte, o incêndio de Yellowstone consumiu quase 1,5 milhões de hectares e as notícias nacionais durante semanas. Desde então, muitos estados americanos registaram os seus maiores fogos de sempre. O termo megafogo começou a chamar a atenção. Especialistas se perguntavam se “combater” esses incêndios colossais não seria tão eficaz quanto deixar cair nas chamas um petroleiro DC-10 carregado de notas de 100 dólares. Mais de três milhões de acres arderam por ano desde 1999 – e um ano de 10 milhões de acres está quase de certeza no horizonte. Como o custo do combate a incêndios ultrapassou a marca de um bilhão de dólares por ano desde 2002, outra medida de “mega” começou a chamar a atenção dos formuladores de políticas: mega caro. O dinheiro que está a ser atirado para apagar estes fogos subiu bastante em fumo – e mais de 400 combatentes de incêndios florestais morreram desde 1987.
Ironicamente, uma das principais razões para termos hoje uma tempestade de fogo tão perfeita é que temos sido tão bons a reprimir incêndios ao longo do século passado. Há cerca de 10.000 incêndios florestais nos EUA a cada ano, e os bombeiros apagam cerca de 95 por cento deles no início. Com mão de obra e uma reviravolta feliz do tempo, mais estão contidos. Mas para cerca de 2% dos incêndios florestais, nenhuma quantidade de retardadores, linhas de fogo, ou Hotshots empunhando Pulaskis têm efeito apreciável. A maioria do dinheiro do combate a incêndios vai para esta minoria de fogos maciços. Em 2008, a lei federal atingiu quase US$ 1,5 bilhão, forçando o Serviço Florestal a cortar em outros programas.
A física cria o próprio estúdio de efeitos especiais da natureza. Uma pluma de fumaça pode formar uma nuvem de pirocúmulos. Às vezes a pluma sobe até o limite da troposfera/estratosfera, entre 25.000 e 40.000 pés, onde as temperaturas mais frias a impedem. Isso cria ar mais pesado e úmido que pode descer novamente e criar uma tempestade de vento e micro explosões ao retornar à terra, literalmente queimando as chamas. Megafogos também podem criar “redemoinhos de fogo”, mini tornados de chamas giratórias que podem se soltar e definir seu próprio curso, arrancando membros de 16 polegadas de carvalhos e gerando ventos de mais de 80 mph. Wayne Cook, que tem mais de 30 anos de experiência no combate ao fogo, diz: “O resultado final é que, uma vez que você chega a essa escala, não há nada que você possa fazer para apagar a coisa até que o tempo mude”
A Organização Climática das Montanhas Rochosas informa que, de 2003 a 2007, os 11 estados ocidentais aqueceram uma média de 1,7 graus Fahrenheit, ou 70 por cento mais do que a média global. Muitos meteorologistas acreditam que nas próximas décadas, o Ocidente continuará a experimentar invernos mais tardios, menos nevascas, mais cedo na primavera, e condições geralmente mais secas.
Como resultado, as condições estão solidamente estabelecidas para uma tempestade de fogo política e pirotécnica em muitas áreas florestadas. A época de incêndios do oeste é agora 205 dias, 78 dias mais longa do que em 1986. Além disso, houve quatro vezes mais incêndios que no período 1970-1986, e seis vezes mais hectares arderam, de acordo com um artigo influente na Science em 2006 de Anthony Westerling, pesquisador da Universidade da Califórnia-Merced. Westerling demonstrou uma forte ligação entre as mudanças climáticas e o aumento dos incêndios.
Um dos efeitos mais visíveis do aquecimento é a infestação pelo besouro da casca que matou bilhões de coníferas em milhões de acres. Invernos de congelação profunda que uma vez mataram os escaravelhos são, na sua maioria, coisas do passado. O perigo de incêndio que estas florestas mortas representam é tema de debate científico – e algumas hipóteses intrigantes. À primeira vista, a dispersão das florestas com a sua afofa parece aumentar o risco de incêndio. Mas em uma análise de múltiplos estudos, o zoólogo Martin Simard da Universidade de Wisconsin descobriu que não é tão simples assim. No primeiro ano ou dois após os besouros destruírem uma floresta, a probabilidade de incêndio aumenta, de fato. Mas à medida que as agulhas caem das árvores, a probabilidade de incêndios de copas (aquelas que saltam de árvore em árvore, como as do Laboratório de Fogo) na verdade diminui. Anos ou mesmo décadas mais tarde, a análise diz, “quando os troncos de escaravelhos mortos caem no chão e o crescimento do sub-bosque das árvores cria combustíveis de escada, o risco de incêndio das copas pode aumentar novamente”
Experts aprenderam que o fogo, tal como os predadores de topo, não pode ser removido sem afectar o equilíbrio de um ecossistema. Historicamente, os incêndios de baixa intensidade varrem periodicamente a paisagem, deixando clareiras que alimentam espécies tolerantes ao fogo e ajudam a criar uma distribuição saudável de gramíneas, arbustos e árvores que sustentam regiões biologicamente diversas. A política de longa data de “combater” os incêndios tem sido ecologicamente contraproducente em muitos lugares, embora tenha salvo vidas e propriedades. A supressão na era Smokey the Bear dos anos 40 aos anos 70 produziu muitas consequências não intencionais, como uma acumulação maciça de combustível morto e biomassa viva. Mais florestas de uma única espécie, da mesma idade, levaram, em parte, a incêndios incontroláveis.
O número e tamanho crescentes dos megafogos está provocando mudanças na ecologia regional – para o melhor e para o pior. Algumas queimam tão quente em áreas maiores que praticamente esterilizam os solos e liberam energia, água e ciclos de carbono. A fumaça que se propagandeia das chamas altera a química atmosférica, causando alertas de ozônio a milhares de quilômetros de distância. Além disso, a queima de florestas libera grandes quantidades de gases de efeito estufa, notadamente dióxido de carbono. Algumas populações de peixes caíram após grandes incêndios, e outras espécies estabelecidas perdem as suas vantagens competitivas e praticamente desaparecem.
Já muitas espécies não só sobrevivem aos grandes incêndios, como prosperam por causa deles. Richard Hutto, diretor do Centro de Ciências Aviárias da Universidade de Montana, diz que os incêndios “são um dos segredos mais bem guardados da natureza”, como um motor de maior biodiversidade. O pássaro azul da montanha, por exemplo, pertence a uma categoria de “pouncers” que exploram a explosão de insetos em uma floresta recém queimada. Os pica-paus de costas negras são tão apaixonados pelas áreas queimadas que existem praticamente em nenhum outro lugar, diz Hutto. As corujas-de-gavião do norte do Canadá se aglomeram em lugares chuvosos e, em outras florestas, as populações de veados voam, abrindo a porta para que mais aves de rapina se instalem. Os cogumelos Morel, essas iguarias caras, proliferam em áreas queimadas. O enorme incêndio de 1988 no Canyon Creek Fire, no Montana’s Bob Marshall Wilderness, pode ter salvo o gerânio do Big Nell, que se pensava estar extinto, mas que na verdade precisava de um bom fogo para florescer novamente. Esse incêndio também causou um boom de alce porque a paisagem regeneradora “colocou muitas mercearias novas lá fora”, diz Williams.
Ecologistas sabem que a mudança das condições irá beneficiar algumas espécies e prejudicar outras. Hutto concorda que as tendências parecem apontar para mais e maiores incêndios, mas receia que os políticos não entendam que as recompensas podem ser enormes – mesmo dos grandes incêndios. A pressão para “salvar toros” em terras públicas após um incêndio é mal orientada, diz ele, porque “é aí que começa a verdadeira magia ecológica”
A questão do que fazer com os megafogos é um tema quente. Jack Cohen, do Fire Lab, acredita fervorosamente que os incêndios são inevitáveis e ecologicamente importantes, e que devemos colocar mais deles de propósito sob as condições certas para diminuir o risco de incêndios futuros incontroláveis.
Mark A. Finney, um silvicultor de pesquisas no laboratório, ilustra o que isso significa na prática. Em seu escritório, ele aponta para uma imagem de satélite em tamanho de poster na parede, intitulada “Rodeo-Chediski Fire”: 21 de Junho de 2002.” A famigerada conflagração do Arizona devorou 468.000 acres, e esta foto mostra a paisagem carbonizada que se estende por muitos quilômetros, com algumas curiosas manchas verdes. “Os únicos locais que são verdes”, diz Finney, rodeando as secções com um raio laser, “são locais onde foram prescritas queimaduras”
Experts também encontraram formas de reduzir significativamente as perdas de propriedades. Desde 1970, foram construídas cerca de oito milhões de casas nas zonas de fogo do oeste dos EUA, e a maior parte dos esforços vai para proteger casas e comunidades em áreas propensas ao fogo. No entanto, pesquisas no Laboratório de Incêndios e noutros locais mostram que as casas não têm de se perder só porque a floresta à sua volta o é. Se as casas estão localizadas a 100 pés de materiais combustíveis e são construídas com materiais como telhas de asfalto que resistem à faísca das brasas voadoras, é possível salvar as estruturas mesmo quando os incêndios em si são irreprimíveis. Quando se trata da maioria desses incêndios, Cohen diz: “não temos desastres naturais; temos antes desastres humanos durante os distúrbios naturais”
Na esteira de uma série de queimaduras maciças na Califórnia, alguns dos achados de Cohen estão trabalhando na prática. As companhias de seguros estão batendo suas taxas em zonas de incêndio, como fazem em áreas propensas a terremotos. Isso pode deter o desenvolvimento, o que é crítico, diz a geógrafa da Universidade do Colorado Tania Schoennagel. Ela cita um estudo que diz que apenas cerca de 15% da sobreposição entre áreas selvagens e urbanas foi transformada em áreas residenciais. Mas esse total pode crescer significativamente, se não o reduzirmos. “Controlar risco de incêndio?”, pergunta Schoennagel. “Controle o desenvolvimento em áreas selvagens.”
Alguns profissionais do fogo defendem uma resposta maior, mais rápida e mais eficiente: carregar 747s com retardador de fogo, e enviar frotas de DC-10 para suportar a propagação de incêndios. Os gestores de incêndios empregam satélites da NASA para descobrir como os incêndios se irão comportar e propagar, e as imagens térmicas transmitidas do espaço ajudam-nos a decidir como utilizar os recursos. Os satélites meteorológicos detectam frentes frias em movimento, que são quase sempre precedidas por ventos que podem disparar chamas. As imagens a laser também ajudam a determinar a distância e o alcance. E avanços como um material ignífugo feito de cristais congelados de água e dióxido de carbono unidos entre si também podem se mostrar úteis em alguns casos. No entanto, apesar de todas estas ferramentas, muitos especialistas em ciências do fogo concordam que quando os maiores incêndios ocorrem em condições erradas, nenhuma força humana pode apagá-los.
Claramente, alistar mais esquadrões de aviões-cisterna para largar quantidades cada vez maiores de retardador não vai funcionar a longo prazo. Nem deixar que cada incêndio arda sem ser controlado. Há um consenso crescente de que a nossa saída da floresta quente exigirá uma abordagem ágil para gerir a paisagem.
Para além dos fogos prescritos, os especialistas concordam cada vez mais que as pessoas podem assumir mais responsabilidade por viverem em áreas inflamáveis. Steven Pyne, historiador do fogo na Universidade Estadual do Arizona e autor prolífico sobre o assunto, aponta que a Austrália, por exemplo, está “anos-luz além de nós” ao ensinar às comunidades como proteger sua propriedade, criando “espaço defensável” em torno de árvores que limpam casas e arborizam um certo raio em torno de suas estruturas. Mudar as leis para eliminar uma dedução de imposto hipotecário para segundas casas ou cobrar dos promotores o custo total dos serviços públicos (como apagar os incêndios rurais) iria longe. “Sabendo que você pode ser chamado para proteger sua casa deve concentrar a mente maravilhosamente no que diz respeito a telhados de madeira, arbustos para ciclismo da casa e lenha empilhada sob os decks”, diz Pyne.
Ultimamente, no entanto, o fogo fará o que ele faz, e os humanos discutirão sobre como responder. Cohen entende que quando se trata de política de incêndios, a filosofia desempenha um papel tão grande quanto a termodinâmica. Suas experiências iluminam as propriedades físicas do fogo em um sistema biológico, mas é no âmbito da cultura que o debate deve se desenrolar. “A resposta da sociedade ao fogo é sobre as percepções de proteção pessoal e patrimonial”, diz ele. “As descobertas científicas são sobre a função ecológica abstrata e a física do fogo”
Não há nada abstrato sobre um fogo queimando durante semanas ou meses, sufocando o céu com fumaça e sujeitando a vida selvagem, plantas e pessoas a uma das forças mais impressionantes da natureza. No final, “o fenômeno dos megafogos pode ser atribuído a uma causa comum – nós”, diz Pyne. “Até o aquecimento global é aparentemente um resultado dos nossos hábitos de combustão.” Os incêndios, e os grandes, são assim parte da própria natureza do nosso planeta inflamável.