Embora os índios não tenham enfrentado a segregação oficial que afastou grandes jogadores negros para as ligas negras, a integração dos povos indígenas foi um processo penoso, marcado por uma luta racial e uma praxe, semelhante à provação enfrentada por Jackie Robinson e os primeiros afro-americanos a entrar nas ligas principais depois de 1947.
Os jogadores indígenas tiveram o benefício de um sistema de alimentação do poderoso programa atlético da Carlisle Indian Industrial School (os primeiros jogadores também vieram das escolas indígenas Haskell e Chilocco e da instituição indígena caducada, Dartmouth College). Na verdade, o número de índios nas Ligas Principais secou após o fim da Carlisle em 1918, reavivando apenas nos tempos atuais. Mas sua principal vantagem era sua grande habilidade natural.
No início do século XIX, o apanhador dos New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) escreveu em uma coluna de jornal sobre seu colega de equipe o grande Jim Thorpe (Sac e Fox), “Seria falsa modéstia da minha parte declarar que não estou completamente satisfeito com o fato de minha raça ter se mostrado competente para dominar o principal esporte do homem branco.”
Não houve um momento decisivo, mas cinquenta anos antes de Robinson se tornar oficialmente o primeiro jogador afro-americano da liga principal de beisebol, Louis Sockalexis (Penobscot) chegou ao local como o primeiro índio americano de alto nível da grande liga.
Nascido na reserva indígena Penobscot, perto de Old Town, Maine, em 24 de outubro de 1871, Sockalexis era filho de um ancião influente do clã Bear. Ele foi educado e jogou beisebol na Escola do Convento St. Ann dos Jesuítas. Mais tarde ele se destacou no beisebol, futebol e pista no Colégio da Santa Cruz e depois foi transferido para Notre Dame.
Sockalexis fez sua estréia na grande liga com os Cleveland Spiders em 22 de abril de 1897. Defensores do uso de mascotes ou títulos indígenas muitas vezes argumentam que o nome dos Cleveland Indians originou-se como um tributo aos Sockalexis. Mas a atitude da sua época era pouco respeitosa. O escritor desportivo Elmer E. Bates descreveu-o numa coluna de 1897 no jornal Sporting Life:
War whoops, gritos de zombaria, um coro de “famílias” sem sentido cumprimenta Sockalexis em cada diamante em que ele aparece. Em muitos casos, estas manifestações são de extrema rudeza. Em quase todos os casos são calculadas para desconcertar o jogador… Todos os olhos estão voltados para o índio em cada jogo. Espera-se que ele não só jogue como um veterano, mas que faça um pouco mais de rebatida do que qualquer outro jogador. Colunas de poesia tola são escritas sobre ele, desenhos animados de aparência horrenda enfeitam as páginas desportivas de quase todos os jornais. Ele é enganado e uivado pela brigada de tacha na arquibancada. Apesar de todo esse handicap, o homem vermelho jogou uma boa bola firme.
Sockalexis foi o primeiro de muitos jogadores indianos a ser chamado de “chefe” de forma inadequada. Mas talvez o mais conhecido tenha sido o lançador Charles Albert Bender (Ojibwe). Bender nasceu em 5 de maio de 1884, no Condado de Crow Wing, Minn., e é um dos sete maiores arremessadores a sair da Carlisle Indian Industrial School, em Carlisle, Pa. Bender passou 13 de suas 16 temporadas na grande liga com o Philadelphia Athletics, e suas 212 vitórias o classificaram em terceiro lugar na história da franquia.
Um dos dois índios americanos no National Baseball Hall of Fame, Bender teria preferido ser chamado de Charlie ou mesmo Albert, que é como sua empresária Connie Mack se referia a ele, mas o apelido de “Chefe” ficou preso e ele levou até o túmulo.
Como o Sockalexis, Bender também estava a ser gozado por motivações raciais, chocalhando-o o suficiente para gritar de volta para os hecklers: “Seus ignorantes, estrangeiros malcriados. Se você não gosta da maneira como estou fazendo as coisas lá fora, por que você não faz as malas e volta para seus próprios países”
Bender também sentiu que ser um jogador da liga principal de beisebol lhe dava mais oportunidades do que ele poderia ter encontrado em qualquer outra profissão.
“A razão pela qual eu fui para o beisebol como profissão foi que quando eu deixei a escola, o beisebol me ofereceu a melhor oportunidade tanto para o dinheiro quanto para as conquistas. Eu o adotei porque eu jogava beisebol melhor do que podia fazer qualquer outra coisa, porque a vida e o jogo me atraía e porque havia tão pouco preconceito racial no jogo. Quase não houve um vestígio de sentimento contra mim por causa do meu nascimento. Tenho sido tratado da mesma forma que outros homens”, disse ele ao Chicago Daily News em outubro de 1910.
Bender e o apanhador dos New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) são co-responsáveis por um marco indígena. Eles jogaram um contra o outro na World Series de 1911, apenas o oitavo clássico de outono a ser jogado entre as ligas Americana e Nacional e o primeiro a apresentar os índios americanos em cada time. Bender ganhou duas de suas três partidas na World Series, incluindo a rebatida no jogo seis, enquanto estendeu sua série de sete jogos completos consecutivos na World Series (ele estabeleceria um recorde de nove seguidas).
Optando pelo Bender’s Athletics foi o apanhador do New York Giants Meyers. Nascido em Riverside, Califórnia, em 29 de julho de 1880, Meyers freqüentou o Dartmouth College em New Hampshire (uma escola da Ivy League originalmente destinada a educar os índios.) Ele jogou em times semi-profissionais no Arizona e Novo México e nas ligas menores antes de fazer sua estréia na liga principal em 1909. Durante a temporada de um mês de treinamento na primavera, ele fez 29 home runs surpreendentes. Meyers rebateu .332 em 1911, .358 em 1912 e .312 em 1913, e o Giants alcançou a World Series em todas as três temporadas. O Gerente John McGraw o chamou de “o maior rebatedor natural do jogo”,
Falado sobre assuntos indígenas durante e após seus dias de jogo, Meyers relatou sua própria carreira como colunista do jornal New York American de 1912 a 1914. Dois anos após sua morte em 1971, Meyers foi admitido no Hall da Fama Atlética dos Índios Americanos na Universidade das Nações Indígenas Haskell em Lawrence, Kan.
A alma mater de Bender, Carlisle Indian School, é muito maligna hoje em dia por sua política original de supressão da identidade tribal, mas na virada do século 20 havia se tornado uma grande força no atletismo americano. O beisebol entrou em seu currículo em 1886. Também defendeu equipes de futebol de campeonato e enviou competidores a duas Olimpíadas. Sete ex-alunos avançaram para a Major League Baseball.
O mais famoso, é claro, foi o grande atleta Jim Thorpe, cujas conquistas olímpicas são detalhadas em outra parte desta edição. Depois de ser expulso do atletismo amador, Thorpe assinou com os New York Giants como jardineiro externo. Como jogador de beisebol, Thorpe não correspondeu às elevadas expectativas do treinador do Giants, John McGraw, que reclamou que Thorpe não conseguia acertar bolas curvas. Os dois também se enfrentaram pessoalmente. Thorpe lutou durante três temporadas em Nova York. Ele se saiu muito melhor nos menores, compilando uma média de rebatidas de 0,320 durante sete temporadas. Em sua última temporada na liga principal com o Giants e o Boston Braves, em 1919, ele bateu 0,327.
Outros Carlisle de beisebol deixaram sua marca nas ligas principais e menores. O colega de equipe de Bender em Carlisle, Louis Leroy (Seneca), nascido em Omro, Wisc., em 8 de fevereiro de 1879, matriculou-se no Instituto Haskell, no Kansas, quando tinha 16 anos e foi transferido para Carlisle três anos mais tarde. Leroy lançou apenas brevemente nas ligas principais (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910), mas desfrutou de uma distinta carreira de 18 anos nas ligas menores.
Outros Carlisle das ligas principais incluem Frank Jude (Cincinnati, Liga Nacional, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, Liga Americana, 1913), Charles Roy (Filadélfia, Liga Americana, 1906) e George Johnson (Cincinnati, Liga Nacional, Kansas City, Liga Federal, 1913-15).
Nem todos os grandes nomes vieram de Carlisle. Zachariah Davis Wheat nasceu em Hamilton, Mo., em 23 de maio de 1888, de uma mãe Cherokee e um pai descendente de Puritanos, que fundou Concord, Mass., em 1635. Wheat fez a sua estreia na grande liga com os Brooklyn Dodgers, em 1909. Embora tenha se aposentado das ligas principais em 1927, ele ainda detém recordes da equipe Dodgers por hits (2.804), singles (2.038), duplas (464), triplas (171), bases totais (4.003), at-bats (8.859) e jogos jogados (2.322). O trigo atingiu mais de .300 em 14 das suas 19 temporadas na liga principal e terminou a sua carreira de 19 anos com uma marca de 0,317 na carreira. Em 1959, ele se tornou o segundo índio americano eleito para o National Baseball Hall of Fame.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) de Winnebago, Neb., alcançou um pouco de fama no beisebol em 23 de abril de 1914, como o arremessador que desistiu do primeiro home run no Chicago’s Wrigley Field quando jogou pelo Kansas City Packers da Liga Federal. Johnson acumulou 125 vitórias durante oito temporadas da liga menor com uma ERA de 2,02. Ele jogou uma sem gols em sua última temporada profissional na Pacific Coast League em 1917.
Embora Moses J. Yellow Horse (Pawnee) tenha jogado apenas duas temporadas pelo Pittsburgh Pirates, de 1921 a 1922, ele manteve um status de culto entre os fãs do Pittsburgh por décadas. De Pawnee, Okla, Yellow Horse foi educado na Escola da Agência Pawnee e na Escola Indígena Chilocco. Possuindo uma bola rápida em chamas, fez a sua estreia na grande liga a 15 de Abril de 1921. Entusiasmados pela sua nova estrela, os fãs do Pirates gritaram e gritaram com a perspectiva de o Yellow Horse aparecer nos jogos. O canto “Bring in Yellow Horse” ressoaria nas arquibancadas do Pirates durante décadas após o fim de sua breve carreira. Yellow Horse foi introduzido no Oklahoma Sports Hall of Fame em 1971 e no American Indian Athletic Hall of Fame em 1994.
Mais conhecido como “Pepper” Martin, o jardineiro John Leonard Roosevelt Martin (Osage) do Temple, Okla. Ele foi introduzido no Oklahoma Sports Hall of Fame em 1992.
Slugging first baseman Rudy York fez sua estréia na liga principal com o Detroit Tigers em 1934 e fez 277 home runs com 1.152 RBI em seus 13 anos de carreira na grande liga. Nascido em Ragland, Ala., a ascendência fracionária dos Cherokee York e a inconsistência no campo contribuíram para torná-lo um objeto de zombaria para os escritores esportivos, que o chamavam de “parte índio e parte primeiro-base”. No entanto, sua habilidade com o taco lhe rendeu sete partidas All Star e conquistou votos de MVP em nove temporadas. York liderou a Liga Americana com 34 home runs e 118 RBI em 1943.
O lançador Allie Reynolds (Creek) do New York Yankees está entre os lançadores mais bem sucedidos da história da World Series. As suas sete vitórias na World Series estão apenas a seguir aos 10 do Whitey Ford. Ele nasceu em 1917 na reserva Muscogee em Bethany, Okla., de uma mãe que era membro da tribo Muscogee (Creek). Durante seu tempo com os Yankees ele era conhecido alternadamente como “Chefe” e “Superchief”, uma dupla referência à sua origem indiana e um trem ferroviário da época.
Former companheiro de equipe Bobby Brown, disse que era um termo lisonjeiro.
“Alguns de vocês são muito jovens para se lembrar, a Estrada de Ferro de Santa Fé naquela época tinha um trem de crack que corria da Califórnia para Chicago, e era conhecido por sua elegância, seu poder e sua velocidade. Sempre sentimos o nome aplicado a Allie pelas mesmas razões”, disse Brown. Ele acrescentou que Reynolds não apreciava necessariamente o apelido. Reynolds é homenageado com um busto de bronze no Bricktown Ballpark, casa do AAA Oklahoma City Redhawks.
A tradição indiana no beisebol está atualmente tendo um renascimento. Três índios estão agora a jogar nas ligas principais. Quando o lançador de St. Louis Cardinals Kyle Lohse (Nomlaki Wintun), de Chico, Califórnia, levou o monte no jogo três da World Series 2011, foi a primeira vez que um lançador nativo começou um jogo da série desde que o lançador Reynolds do Yankees ganhou o jogo seis da série 1953.
Prior to Lohse, lançador de relevo do Yankees Joba Chamberlin (Winnebago) de Lincoln, Neb.., foi o último lançador nativo a aparecer na World Series, fazendo três aparições em relevo contra os Philadelphia Phillies no Fall Classic de 2009.
Terceiro da lista, Jacoby Ellsbury (Navajo) do Boston Red Sox de Madras, Ore, terminou em segundo lugar na votação do MVP da Liga Americana na época passada.
Chamberlin diz que a sua herança nativa “sempre fez parte da minha vida e sempre foi significativa, e à medida que fui envelhecendo, tornou-se mais significativa. À medida que fui envelhecendo, fui apreciando mais. Acho que todos nós jogamos um papel desde o início até os jogadores que jogam agora.
“As oportunidades na reserva são poucas e distantes, então… é bom ver que há alguns jogadores atuais agora que podem dar esperança e fé àqueles garotos da reserva”.