Apesar das suas humildes origens perto do aeroporto de Atlanta, o Flint River é inegavelmente um dos recursos naturais mais preciosos do Sul. Gerações apreciaram o rio como um recurso para comunidades aquáticas, fazendas e indústrias, mas também como uma oportunidade para experimentar o mundo natural através da caça, pesca, natação e remada. Com 220 milhas de rio sem represas, o Flint é um dos únicos 40 rios que restam nos Estados Unidos que fluem por mais de 200 milhas sem obstáculos. Esforços legislativos recentes para represar um trecho de 50 milhas do Flint para criar um reservatório de abastecimento para a crescente crise de água de Atlanta fizeram com que o Flint River se tornasse o número 2 da lista dos dez rios mais ameaçados, publicada pela American Rivers. Para saber mais sobre esta história, você pode ler sobre os 10 rios mais ameaçados da América na CNN.com.
Revered como uma das bacias hidrográficas mais ecologicamente diversificadas do Sudeste, o Rio Flint também está em risco de poluição; absorvendo águas pluviais, agrícolas e industriais ao fluir para o sul do coração de Atlanta. Como parte do sistema do rio Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF), o Flint está enredado nas “guerras tri-estaduais de água” nas quais a Geórgia, Flórida e Alabama estão lutando para determinar os direitos de uso da água enquanto Atlanta continua a crescer além de seus recursos.
As antigas tribos da floresta oriental que se estabeleceram perto da atual cidade de Albany chamavam o rio e a vila Thronateeska, ou Thlonotiaske, que significa “lugar de captação de pedras”. Os índios Muskogee chamavam o rio Hlonotiskahachi. Hlonoto ou ronoto significa “pedra” em Muskogean. Foi chamado Rio de Capachequi por Hernando DeSoto quando descobriu o rio perto de Bainbridge, sexta-feira 5 de março de 1540. Os espanhóis mais tarde o chamaram de Rio Perdernales, pedernal que significa “pedra” em espanhol.
Os índios do Creek, ou Nação Muskogee, eram uma cultura bem estabelecida e organizada quando de Soto e seu bando de exploradores espanhóis chegaram ao Vale do Rio Flint em 1540. Os Cregos, ressentidos com a invasão de suas terras por colonos brancos, apoiaram os britânicos durante a Revolução Americana. Após a guerra, enfrentaram mais colonos em busca de terras frescas para o algodão, o principal alimento dos proprietários de plantações na época. Apesar dos esforços de George Washington para integrar os índios na nova cultura americana, as relações deterioraram-se, resultando na Guerra de Creek, um esforço da Nação Creek para estabelecer a reivindicação em suas terras desde os Grandes Lagos até o Golfo do México. Finalmente, o General Andrew Jackson e suas tropas derrotaram os riachos, forçando-os a ceder 23 milhões de acres de terra aos EUA e trazendo-os sob controle.
As terras entre os rios Flint e Chattahoochee foram rapidamente vendidas aos colonos que pretendiam cultivar. Em 1860, o estado da Geórgia era considerado o maior produtor mundial de algodão, sendo grande parte dessa produção proveniente do vale do rio Flint. O Flint River foi parte integrante do crescimento da indústria do algodão na região, pois era o local para o transporte em barcos a vapor. Em 1860, mais de vinte e seis desembarques de barcos a vapor foram estabelecidos no Flint entre Bainbridge e o cruzamento de Chattahoochee. Barcos a vapor viajaram rio acima até Montezuma, até que o leito do rio Flint Médio se tornou inavegável. Abaixo de Bainbridge, as viagens de barco a vapor continuaram a prosperar até cerca de 1928, principalmente para embarcar algodão para o porto de Apalachicola. Entretanto, numerosos ferries atravessaram a largura do rio, permitindo o transporte entre as suas margens. De fato, a última balsa através do Flint, perto de Marshallville, permaneceu em operação até 1988.
Os efeitos combinados da Guerra Civil (1861-65), a erosão do solo, o gorgulho dos parafusos, e a Grande Depressão dos anos 30 devastaram os agricultores da região do Flint. A produção agrícola na área cresceu para incluir amendoins, soja, legumes e trigo; bem como vacas leiteiras, gado e porcos para ampliar as oportunidades de renda. A agricultura continua a prosperar na bacia do Flint e o uso de suas águas para irrigação juntamente com outros impactos na saúde do rio são considerações ainda hoje.
Nos anos 60, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA investigou a viabilidade da construção de uma barragem em Sprewell Bluff, perto de Thomaston. Apesar da popularidade da prática da barragem em todo o país naquela época, o então governador Jimmy Carter vetou a barragem em 1974. Embora chocante na época, esta decisão se mostrou sábia para a saúde dos rios e pode ser considerada um modelo nos debates atuais sobre os efeitos de represar o Flint hoje.
O rio Flint não tem sido estranho ao desastre ao longo dos anos, já que várias tempestades tropicais têm se mostrado devastadoras para a área, particularmente nos últimos anos. Em julho de 1994, a tempestade tropical Alberto parou no oeste da Geórgia. Milhões de galões de escoamento da cidade de Atlanta e uma tremenda chuva no sudoeste da Geórgia se combinaram para submergir Montezuma e Newton, e causar a pior inundação da história registrada de Albany. Numerosos condados na bacia do Flint foram declarados áreas de desastre federal; pelo menos trinta e uma pessoas morreram, incluindo quinze em Americus e quatro em Albany. Uma segunda inundação em Albany, em março de 1998, desencadeou planos para um dique, que ainda estão sendo discutidos.
Ironicamente, a seca extensa do verão de 1998 até o início de 2009, colocou o Baixo Flint em particular em perigo por causa de sua descarga superficial do aqüífero. Em 2000, a Assembleia Geral aprovou a controversa Lei de Protecção à Seca do Rio Flint, que visa preservar um caudal mínimo no rio, pagando aos agricultores do sudoeste da Geórgia para não irrigarem as suas terras dos riachos da área durante os anos de seca severa.
Em Janeiro de 2002, um tubo de drenagem do aeroporto ficou entupido, permitindo que os fluidos de descongelação da pista do aeroporto transbordassem para o rio Flint. O resultado foi a detecção de vestígios de etilenoglicol e propilenoglicol na água potável retirada de tão longe a jusante como o condado de Fayette. O tubo foi reparado, e foram dadas garantias de que os níveis não eram prejudiciais.