Popular on Variety
Não é de todo invulgar que os artistas se envolvam em diferenças criativas ou financeiras com as suas gravadoras, mas apenas alguns acabam em tribunal. No ano passado, Kanye West processou sua gravadora, a Universal, e a editora EMI, alegando que seus acordos eram de “servidão” (o processo da EMI foi resolvido em setembro), ecoando a famosa batalha do Príncipe com a Warner Bros. 25 anos antes, na qual o artista pintou a palavra “escravo” em seu rosto para protestar contra seu contrato com a Warner Bros. antes de se separar da gravadora em 1996. Brad Paisley processou a Sony Music por uma disputa de royalties em 2014, Trent Reznor entrou em uma amarga batalha legal com sua primeira gravadora, TVT; a lista continua.
No entanto, você tem que discar para 1960 para encontrar o maior precedente: quando o pianista de jazz Erroll Garner processou a Columbia Records por quebrar seu contrato – e ganhou após uma batalha de quase três anos em uma decisão do Supremo Tribunal de Nova York.
Foi um caso marcante que foi largamente esquecido. “A história de Erroll Garner é importante”, diz o professor de história da UCLA e autor Robin D.G. Kelley. “O contexto é os anos 50 no auge do poder do Garner. Ele estava a ganhar sondagens do DownBeat e outros prémios internacionais. Ele estava no topo de seu jogo, e sua empresária, Martha Glaser (foto acima, à direita, com Garner), tinha elaborado um contrato com a Columbia com uma cláusula sem precedentes dando a Erroll o direito de aprovar o lançamento de qualquer uma de suas músicas gravadas”
Best conhecida por compor o clássico “Misty”, Garner tinha sido uma mina de ouro para a Columbia graças ao seu álbum “Concert by the Sea” de 1955, gravado ao vivo com seu trio em Carmel-by-the-Sea na Califórnia. Foi um álbum de sucesso do seu estilo característico, excêntrico, polirítmico e singular que tinha vendido um milhão de cópias até 1958. Glaser havia assinado um contrato de cinco anos com a Columbia em 1956 e estava no meio de uma renegociação quando, em 1960, a gravadora começou a lançar músicas do prodigioso backlog de gravações de estúdio da Garner sem o seu consentimento. O lendário executivo de jazz A&R George Avakian tinha sido campeão de Garner na Columbia, mas foi substituído pelo produtor pop Mitch Miller, o mentor do cantor Johnny Mathis (que, por acaso, tinha feito um grande sucesso com “Misty” em 1959). Algures na mistura, a Columbia ignorou o direito de aprovação do lançamento de Garner.
Legendary talent scout and producer John Hammond (que descobriu Billie Holiday, Bob Dylan, Aretha Franklin, e Bruce Springsteen, entre outros) tinha acabado de regressar à Columbia depois de um hiato. Garner chegou até ele por meio de um telégrafo. Ele escreveu em 1960: “Devo exigir que retire imediatamente o álbum ‘Swinging Solos’ que a sua subsidiária Columbia Records lançou… isto aconteceu apesar do meu aviso escrito ao seu pessoal discográfico… o material não foi aprovado e era indigno de venda pública. Por uma questão de ética, estou espantado que o lançamento tenha ocorrido precisamente na altura em que o meu empresário se reuniu com ela a pedido e enquanto lhe assegurava que o álbum não seria lançado.
“Acha que me pode lixar porque sou um artista negro?”, continuou Garner. “Deve exigir que a venda e distribuição do álbum pare imediatamente e que seja lembrado pela imprensa, rádio e gravadoras que o receberam anteriormente … porque não só viola a minha integridade artística, mas a de todos os artistas da sua gravadora”
Garner e Glaser processaram a Columbia, a gravadora respondeu com um processo em tribunal federal, o que significava que o pianista tinha que pagar 40.000 dólares por uma caução em dinheiro; amigos o ajudaram a financiá-lo. Em uma declaração na época, Garner escreveu: “Eu paguei a caução em dinheiro porque senti, e sinto, que não só meus direitos estão em questão neste caso, mas os direitos dos meus colegas da indústria fonográfica e musical estão envolvidos, e tornou-se profundamente urgente sustentar a liminar”. Espero sinceramente que o futuro de todos os artistas de gravação possa ter maior segurança para a propriedade criativa como resultado desta ação”
Durante o curso do longo litígio de ações judiciais e contra ações judiciais, a Columbia lançou mais duas sessões do Garner (“The One and Only Erroll Garner” e “The Provocative Erroll Garner”, um título que em si mesmo foi provocador, dada a situação). O pianista foi forçado a ficar dois anos e meio sem gravar, no auge da sua carreira. Alguns especulam que a ausência é a principal razão pela qual ele não está tão leonizado hoje como contemporâneos como Dave Brubeck.
Kelley aponta outro fator na disputa, que começou em 1958, quando o Saturday Evening Post escreveu um retrato negativo de Garner, um mestre improvisador autodidatativo que não conseguia ler música. “Eles o retrataram como um cara feliz e ingênuo”, diz Kelley. “Eles disseram que ele estava fora de contato com a realidade. Quando perguntado sobre Bach, o escritor disse que Erroll pensava que era algum tipo de cerveja. Disseram que ele era analfabeto e que armou para Garner alguém que não tinha nada a ver com dinheiro e que não se importava com isso. A grande imprensa viu-o como um sábio idiota”. Em contraste, Kelley diz que a imprensa negra, onde sua batalha era uma manchete, o anunciava como um sóbrio, articulado e inteligente David-que-bater-Goliath. Sinto que isso pode ser visto como um caso de direitos civis, assim como um precedente para os artistas”
Quando Garner ganhou seu caso histórico de fazer uma declaração pioneira sobre a liberdade de um artista, ele recebeu um acordo em dinheiro, seus mestres foram devolvidos e a Columbia concordou em retirar e destruir os discos que havia lançado sem sua aprovação, embora muitos desses discos acabassem à venda no mercado negro (é possível que os distribuidores, ao invés da Columbia, fossem responsáveis pela venda ilegal dos álbuns).
O dinheiro financiou o lançamento da própria gravadora independente da Garner com Glaser. Com a produção do Glaser, a Garner gravou 12 álbuns em 18 anos para a Octave Records. Esses álbuns foram distribuídos por diferentes empresas ao longo da existência da gravadora.
“Foi também um feito notável”, diz Peter Lockhart Produtor Sênior do Projeto Erroll Garner Jazz e um vice-presidente da Octave Music. . “Tanto quanto sabemos, isso foi o nascimento de um artista a fazer o seu próprio acordo de licenciamento.”
Kelley concorda. “O que Erroll fez foi criar um precedente para os artistas”, diz ele. “Eles podiam ter os direitos ao seu próprio material.”
Na sua correspondência de 1981 com Hammond, quatro anos após a morte de Garner, Glaser argumentou que o processo era muito mais do que finanças. O executivo respondeu: “Muitas vezes me pergunto como um artista com problemas legais do Sr. Garner em relação a um vis com a CBS, dada sua importância artística e de vendas na época, seria tratado hoje por advogados e executivos para a empresa”. Erroll foi possivelmente o primeiro artista negro – ou artista de qualquer cor – a fazer frente a uma grande gravadora (numa época em que os artistas negros tinham dificuldade até mesmo em conseguir bons advogados)…. O público sabia pouco do que estava acontecendo (ao contrário de hoje, quando qualquer disputa entre um artista e uma empresa é notícia de primeira página) porque o advogado do Sr. Garner insistiu em não fazer publicidade durante os três anos de litígio e a carreira de gravação de Garner estava em gelo”
Por sua vez, Hammond escreveu na correspondência, “Erroll era um artista maravilhoso. O maior erro que ele já cometeu foi ao deixar a CBS por razões puramente financeiras. Fiz o meu melhor para consertar as coisas””
Embora a produção de Octave do Garner não tivesse o músculo de marketing da Columbia, deu-lhe a liberdade de gravar música nova, incluindo espectáculos ao vivo. Este ano a série Octave Remastered, emitida pela Mack Avenue Records, foi lançada com o relançamento de todos os 12 álbuns do Octave Garner, com master takes restaurados e músicas inéditas recém-descobertas. “Você pode ouvir como Erroll toca com liberdade nesses álbuns”, diz Lockhart, o produtor sênior da série. “Para ‘Dreamstreet’, seu primeiro álbum em Octave, ele estava discutindo repertório com Martha. Enquanto Erroll tocava um medley ‘Oklahoma!’ em seus concertos, ele nunca o havia gravado. Ele não tinha a certeza, mas a Martha disse: “Podes fazer o que quiseres agora. Então o Erroll saltou para a oportunidade e gravou ‘Oh, What a Beautiful Morning, ‘People Will Say We’re in Love’ e ‘Surrey With the Fringe on Top’. Ele não precisava pedir permissão a uma gravadora”
The Octave Remastered Series começou no final de setembro com quatro álbuns Garner e continuará com reedições mensais até junho do próximo ano.
“Há tanto para descobrir sobre Erroll”, diz o pianista Christian Sands, embaixador criativo da propriedade, cujo objetivo é reimaginar a música de Garner em sua banda para o público num futuro previsível. “Ele estava na vanguarda de tantas coisas. Em sua música, ele foi pioneiro em cruzar gêneros do clássico ao jazz e do pop ao jazz latino”. E ele quebrou barreiras socialmente. Aqui estava um artista negro com um empresário judeu, numa altura no calor de um ambiente de racismo. E Martha estava na linha de frente do movimento de direitos civis. E os dois eram óptimos a lidar com contratos. Eles recuaram. Se as coisas não estavam bem, eles disseram: “Está bem, vamos a pé. Eles sabiam como chamar o bluff deles.”