Pior conhecido por seus 24 anos na Suprema Corte, muitos estudiosos do direito o consideram o advogado mais importante do século 20 por causa de seu papel no fim da segregação institucional nos Estados Unidos.
Criando em Baltimore, Marshall, o bisneto dos escravos, não podia se matricular em sua escola pública local, nem ele e sua família podiam fazer compras nas lojas de departamento do centro.
Embora fosse um bom aluno, ele também não podia se matricular na Faculdade de Direito da Universidade de Maryland. Simplesmente porque ele era negro, todas aquelas portas estavam fechadas para ele.
Como advogado do Fundo de Defesa Legal da NAACP, Marshall desafiou o racismo nos tribunais durante as décadas de 1930 e 1940. Finalmente, no início dos anos 50, como chefe do Fundo de Defesa, ele apresentou a questão diretamente à Suprema Corte dos EUA, um painel totalmente branco, todo masculino, que por mais de um século ignorou alegadamente as alegações de injustiça racial.
Pode uma nação fundada sobre o princípio de que “todos os homens são criados iguais”, perguntou Marshall, continuar negando direitos humanos básicos a alguns deles apenas por causa da cor de sua pele? A resposta veio em 17 de maio de 1954, em um caso conhecido como Brown vs. Conselho de Educação.
Por uma votação unânime, a alta corte se inverteu no caso Topeka, Kan. e decidiu que a segregação era “inerentemente desigual” e assim violou a Constituição. Essa decisão, e as inúmeras decisões que a seguiram, mudou a face da nação e deu novas oportunidades a milhões – e não apenas aos americanos negros.
O princípio da igualdade de tratamento sob a lei também levou a vitórias legais para as mulheres, membros de minorias étnicas e deficientes.
Numa homenagem a Marshall, o presidente Clinton notou seu poderoso impacto na nação.
“Ele foi um gigante na busca pelos direitos humanos e pela igualdade de oportunidades em toda a história do nosso país”, disse o presidente. “Todo americano deveria ser grato pelas contribuições que ele fez como defensor e como juiz da Suprema Corte dos Estados Unidos”.
Professor de Direito da Universidade de Harvard, Laurence H. Tribe, chamou Marshall de “o maior advogado do século 20″. Ele era para a lei o que Mahatma Gandhi e Martin Luther King eram para as questões sociais.”
Por sua vez, Marshall recusou-se a desempenhar o papel de uma grande e cinzenta eminência da lei. Ao invés disso, ele era áspero e frequentemente rabugento em seus últimos anos. Ele manteve seus funcionários da lei entretidos com comentários irados sobre as questões do dia.
No dia em que ele se aposentou do tribunal superior, foi-lhe perguntado como ele gostaria de ser lembrado.
“Que ele fez o que pôde com o que tinha”, a justiça idosa respondeu.
A simplicidade desse comentário refletiu-se em grande parte do trabalho jurídico de Marshall. Ao contrário de alguns de seus irmãos da corte que poderiam gostar de analisar o código de falência, Marshall assumiu as principais questões legais de sua época e abraçou princípios simples e diretos.
No aborto, por exemplo, ele insistiu que a decisão de interromper ou não uma gravidez pertencia apenas à mulher. Ele não tolerou nenhuma exceção.
Ele foi igualmente inflexível, mas menos bem sucedido, em se opor à pena de morte. Seus muitos anos representando réus negros em tribunais do Sul o convenceram de que a pena capital estava imbuída de racismo e era fundamentalmente injusta.
Como juiz da Suprema Corte, ele votou contra todas as sentenças de morte apresentadas a ele. Na época de sua aposentadoria em 1991, ele o fez sozinho.
Marshall entrou para a corte em 1967, no ponto mais alto da era liberal, sob o então Chefe de Justiça Earl Warren. Com uma sólida maioria de indicados liberais, a corte insistiu na dessegregação das escolas e faculdades estaduais, expandiu os direitos dos réus criminosos e protegeu amplamente a liberdade de expressão e a liberdade de imprensa.
Mas apenas um ano depois, o republicano Richard M. Nixon ganhou a presidência e logo mandou quatro indicados “de lei e ordem” para a alta corte. Cada vez mais depois, Marshall se viu como um dissidente em uma corte que se movia para a direita.
Então, um fumante pesado que resistiu ao exercício físico a todo custo, Marshall no início dos anos 70 começou a sofrer de problemas cardíacos. Em 1971, ele deu entrada no Hospital Naval de Bethesda para um exame físico e ficou surpreso ao saber que os assistentes de Nixon tinham procurado cópias de seus registros médicos.
Amused, Marshall disse a seus médicos que a Casa Branca poderia ter os registros se ele pudesse adicionar uma breve nota. “Ainda não!”, dizia ele. Ele serviu mais 20 anos na mais alta corte da nação.
A sua cadeira foi ocupada por Clarence Thomas, um conservador negro nomeado pelo Presidente George Bush.
Marshall nasceu a 2 de Julho de 1908, como Thoroughgood Marshall e cresceu num bairro de classe média perto do centro de Baltimore. Seu pai trabalhava como o chefe de um clube de iates exclusivo, enquanto sua mãe ensinava na escola primária.
Como estudante, o jovem Marshall era algo como um cortador de classe. Mas o seu mau comportamento deu-lhe a sua primeira experiência com a Constituição. Como castigo, ele foi obrigado a memorizar partes do documento.
“Antes de sair da escola, eu sabia tudo de cor”, disse ele anos mais tarde. Até então, ele também mudou seu nome para algo mais manejável, Thurgood.
Depois que Marshall se formou no colegial em 1925, ele se matriculou na Universidade Lincoln, uma faculdade negra altamente conceituada na Pensilvânia. Seus colegas de classe incluíam o animador Cab Calloway e o autor Langston Hughes, que mais tarde descreveu Marshall como “o indivíduo mais barulhento do dormitório, bem-humorado, rude, pronto e rude”
Por sua própria conta, Marshall não bateu os livros com uma paixão singular. “Ele postou uma média B em seu trabalho acadêmico, enquanto encorajava a firme convicção entre seus colegas de classe de que ele nunca rachou um livro”, escreveu o autor Richard Kluger em “Simple Justice”, sua história do caso Brown vs. Board of Education.
Mas Marshall se casou no seu último ano e se estabeleceu. Como a Faculdade de Direito da Universidade de Maryland em Baltimore estava fechada para ele, ele se matriculou na Faculdade de Direito da Universidade de Howard, a uma hora de trem de distância em Washington.
There, Marshall veio sob o feitiço do novo reitor educado em Harvard, Charles H. Houston, que estava determinado que seus alunos – os melhores e mais brilhantes entre os jovens advogados negros – não só seriam bem treinados em direito, mas também usariam suas habilidades para avançar a causa da justiça.
Marshall foi graduado no topo de sua classe em 1933 e começou uma prática de direito solo em Baltimore durante as profundezas da Depressão. Ele alegou que em seu primeiro ano ele teve uma perda líquida de $1.000.
Mas em 1936, uma oportunidade surgiu. O novo Fundo de Defesa Legal da NAACP precisava de um conselheiro geral, e Marshall se mudou para Nova York para assumir o cargo. Durante os 25 anos seguintes, ele viajou pelo país representando clientes negros em todo tipo de casos.
Durante o caminho, ele encontrou situações que mais tarde encontraram seu caminho em histórias que iriam entreter e iluminar seus colegas no tribunal superior.
Uma história tinha Marshall chegando na cidade apenas para saber que seu cliente tinha sido linchado naquela tarde. Outra contava sobre a recidiva de última hora de uma mulher acusada de estupro, poupando sua cliente de um destino semelhante.
Nesses anos, porém, ele também reuniu a equipe jurídica que desafiava a segregação nos tribunais. Para Marshall, a questão era simples. A 14ª Emenda foi acrescentada à Constituição em 1868 para dar aos escravos recém-libertados a “igual proteção das leis”. Quase um século depois, essa ordem ainda não foi aplicada.
Ele ganhou decisões proibindo a exclusão de negros das primárias políticas por causa de sua raça e barrando a segregação em ônibus e trens interestaduais. Ele e outros advogados da NAACP representaram Autherine Lucy na sua bem sucedida luta para ganhar a admissão na Universidade do Alabama, bem como os estudantes negros que ganharam a entrada na Central High School em Little Rock, Ark., em 1957, por causa da oposição do governador Orval Faubus.
Nos turbulentos anos 60, seus clientes também incluíram os estudantes negros que encenaram os “sit-ins” do balcão de almoço e integraram as linhas de ônibus do sul em “passeios de liberdade”. Ao longo dos anos, ele ganhou 29 dos 32 casos que chegaram à Suprema Corte.
Em 1961, o Presidente John F. Kennedy nomeou Marshall para o Tribunal de Recursos da 2ª Circunscrição dos EUA, em Nova York. Quatro anos depois, o Presidente Lyndon B. Johnson nomeou-o Procurador-Geral dos EUA, o advogado do governo perante o Supremo Tribunal. No final de sua vida, Marshall descreveu este trabalho como seu mais satisfatório.
Em 13 de junho de 1967, Marshall fez história novamente quando Johnson o nomeou como o primeiro negro a entrar para a Suprema Corte.
Como membro do Supremo Tribunal, Marshall podia ser contado para falar pelos mais desfavorecidos e defender os direitos dos negros, minorias e outros que tinham sofrido opressão legal.
Em privado, assim como em público, ele gostava de ajustar alguns dos seus colegas brancos e conservadores. Warren E. Burger, o presidente do Supremo Tribunal nomeado por Nixon, era um alvo particular. Marshall cumprimentou-o nos corredores do tribunal dizendo: “O que está a tremer, chefe?”
Nos seus últimos anos, Marshall ficou consternado quando alguns dos seus colegas pareceram assumir que os negros tinham ganho a igualdade total com o direito de voto e o direito de frequentar escolas públicas.
“A posição do negro hoje na América é a consequência trágica, mas inevitável, de séculos de tratamento desigual”, escreveu ele em uma dissensão no caso de 1978 dos Regentes da Universidade da Califórnia contra Bakke, que limitou o uso da “ação afirmativa” em benefício dos negros. “Medido por qualquer referência de conforto ou realização, a igualdade significativa permanece um sonho distante para os negros”
Em meados dos anos 80, quando os nomeados do presidente do Partido Republicano Ronald Reagan vieram a dominar a corte, Marshall estava cansado. Ele estava muito acima do peso, e sua visão estava falhando. Simplesmente dando alguns passos até o banco às 10 da manhã a cada manhã o deixava inchado de exaustão.
Mas quando apresentado com um caso de injustiça, a raiva de Marshall – e sua energia – parecia reviver. Em 1986, o tribunal ouviu o caso de Lillian Garland, uma jovem negra de Los Angeles que havia tirado uma breve licença para ter um bebê, como ela tinha direito pela lei da Califórnia.
No entanto, quando ela procurou retornar ao trabalho, seu empregador, uma instituição de poupança e empréstimo, disse que seu cargo havia sido preenchido. Isso violou a lei da Califórnia, mas perante a Suprema Corte, os advogados da S&L; disseram que a lei estadual deveria ser derrubada porque entrava em conflito com a Lei Federal de Discriminação da Gravidez de 1978, que exigia igualdade de tratamento para empregadas grávidas.
Porque os homens não tinham garantia de que poderiam retornar aos seus empregos após a licença médica, a lei da Califórnia deu tratamento preferencial às mulheres, argumentaram eles.
Marshall ficou indignado, alegadamente queixando-se aos funcionários sobre advogados de alto preço que tinham a coragem de usar uma lei destinada a ajudar as mulheres grávidas como uma desculpa para tirar seus empregos.
Em 22 de janeiro de 1978, a crescente voz de Marshall encheu a sala de audiências enquanto ele lia uma decisão 6-3 que mantinha a lei da Califórnia e assegurava que os estados podiam dar proteções especiais para mulheres trabalhadoras que ficassem grávidas.
Mas após a aposentadoria de 1990 de seu colega liberal e amigo William J. Brennan, Marshall se viu cada vez mais isolado e sozinho na corte.
“Estou velho e estou me separando”, disse ele ao explicar sua aposentadoria em junho de 1991.
Mas sua influência na Suprema Corte não terminou aí.
Desde a sua aposentadoria, vários dos seus colegas, incluindo os principais nomeados republicanos, falaram da sua influência.
Reunião do que debater a lei na mesa de conferência, Marshall muitas vezes contava histórias baseadas nas suas experiências da vida real… e essas histórias não são facilmente esquecidas, diziam eles.
Numa aparição na Universidade Howard, o Juiz David H. Souter chamou Marshall de “profeta para os nossos tempos”. A Juíza Sandra Day O’Connor, escrevendo na Stanford Law Review, disse que as histórias de Marshall “me influenciaram profundamente” durante seus 10 anos juntos no tribunal.
Escritura no mesmo número, o Juiz Anthony M. Kennedy disse que Marshall “nos lembra de nossa obrigação moral como povo de enfrentar aquelas tragédias da condição humana que continuam a assombrar até mesmo os mais ricos e livres dos países”.
Talvez não seja surpreendente que esses três juízes tenham surgido após a saída de Marshall para formar uma coalizão mais moderada no tribunal cada vez mais conservador. Como Kennedy disse, a voz de Marshall “fica na mesa de conferência de forma poderosa”
Milestones
1940- Marshall torna-se diretor do Fundo de Defesa Legal da NAACP
1954–Lidera a equipe legal que ganhou o marco Brown vs. Caso de dessegregação do Conselho de Educação
1961–É nomeado pelo Presidente John F. Kennedy ao Tribunal de Recursos dos EUA em Nova Iorque
1965–É nomeado procurador-geral dos EUA pelo Presidente Lyndon B. Johnson
1967–É nomeado para a Suprema Corte pelo Presidente Johnson
1991–Retira-se do tribunal devido a problemas de saúde