RIVERSIDE – A revisão e mudança de personalidade já estava em ordem antes do 3º dia da Liga Principal de Beisebol Amateur Draft de 2019 varreu mais de 60 por cento dos home runs da UC Riverside na temporada passada. 
E sabendo do seu lugar como meio-maior na cadeia alimentar do beisebol colegial, o treinador do UCR Troy Percival foi realista o suficiente para entender os doppelgangers aos dragões da liga principal e os donos de um OPS Connor Cannon de mais de 1.000 (16º round para os Giants) e Dean Miller (24º round para os Red Sox) não estavam pisando no campus do UCR tão cedo.
Isso significa substituir os 18 home runs do Cannon, o grande líder do Oeste, e o 14 do Miller – para não mencionar os quatro do centro do campo Yeager Taylor e os dois do colhedor esquerdo Matt Hardy – é praticamente uma equação sem solução. Então Percival estava pronto com uma resposta simples para a pergunta: Como é que se substitui quatro jogadores que contabilizaram 39 dos 50 home runs do ano passado?
“Você não faz”, disse ele. “Especialmente por ser uma divisão I (equipa) média. Nós mudámos a nossa identidade. Já não vamos ser uma equipa que depende da bola longa. Nós temos muita velocidade e vamos usá-la. Seremos uma equipa que usa o atropelamento e fuga, vamos roubar bases, vamos fazer bunt e com a nossa equipa de pitching da forma como está agora, devemos estar em muitos jogos próximos. A nossa velocidade deve dar-nos a oportunidade de ganhar.
“No ano passado, você olhou para cima e para baixo no nosso alinhamento e havia alguns caras que não se mexiam nos basepaths. Este ano, todos se movem muito bem e nós trabalhamos muito para executar peças e para conseguir puns para baixo: push bunts, drag bunts, sacrificar bunts. Não sei se lhe chamas basebol sexy, mas vai ser basebol excitante”.
Bola pequena pode funcionar no nível da Divisão I; um passeio de 30 milhas a oeste na auto-estrada 91 do campus da UCR para o Big West, o perene favorito Cal State Fullerton fornece a Prova A. Mas os Titãs sempre tiveram o lançamento da linha da frente e o basher aleatório ou dois para apoiar os seus meandros de base.
Este ano, Percival pensa que pode ter muitos dos primeiros, começando com dois jogadores com pedigree de basebol de chip azul que não jogaram no ano passado, mas que deverão desempenhar papéis significativos este ano: os titulares Cole Percival e Jake Lachemann. Filho de Troy, Cole Percival ficou de fora no ano passado depois de curar lentamente de uma fratura de estresse no cotovelo. Ele está de volta e saudável e deve ser um dos melhores lançadores da conferência.
Lachemann, neto do ex-gerente do Angels, o treinador de pitching e executivo Marcel Lachemann, sentou-se fora no ano passado depois de se transferir da UC Irvine. Ele, seu quadro de 6-7 e 93 mph fastball esperava ser o titular de domingo depois de Cole Percival e Abbott Haffar, que foi 4-3 com um respeitável 4,35 ERA para o UCRlast ano. André Granillo, que veio na segunda metade da temporada depois de desenvolver uma bola rápida cortada, deverá retomar as funções mais próximas.
Agora, quanto a essa velocidade – começa com o colhedor central Travis Bohall, o solitário rebatedor de 0,300 (.311). O Bohall roubou uma equipa de 16 bases e nesta nova era de corrida, deve roubar pelo menos 20.
Há o terceiro base, Nathan Webb, o principal retornante com cinco homers no ano passado para ir com quatro roubos. Troy Percival disse que ele é um dos mais talentosos da terceira base do país e alguém com todas as ferramentas para bater e bater pelo poder.
Há o Dylan Orick, que Troy Percival disse que “será o centro do nosso ataque e alguém que eu espero que acerte oito a 12 home runs e acerte mais de .300” Orick deve melhorar na sua média de .274 e .634 OPS e vai roubar mais do que a única base que ele roubou no ano passado.
E há o catcher/infielder/DH Jacob Shanks, que consegue acertar 10 home runs e roubar 10 bases no mundo perfeito de Troy Percival.
“No início do ano, tenho de mostrar paciência”, disse Percival. “Preciso de ser paciente, sabendo para que nos estamos a preparar na conferência. Temos a capacidade de vencer qualquer equipe do país em qualquer dia. Só temos que ter confiança em nós mesmos”.
UC RIVERSIDE
Coach: Troy Percival, sexta temporada.
Última época: 20-36, 8-16.
Quem está de volta: P Cole Percival (2018: 5-4, 3.19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4.35 ERA), P Kevin West (0-2, 7.86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7.16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Quem se foi: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Quem é novo: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.
Coach’s quote: “Se alguém gosta de basebol da velha guarda, onde se apanham gajos na base, movê-los e encontrar formas de empurrar corridas através do prato, somos nós. Estamos no departamento de pitching e queremos dar a nós mesmos a oportunidade de marcar corridas para cima e para baixo no alinhamento, em vez de esperar que os caras do 3-4-5 façam home runs. É difícil estar no meio da grande maioria e encontrar alguém que consiga fazer 15 home runs por ano”.