A feridas a frio são nojentas. E são insidiosas. As bolhas cruas e feias aparecem sem aviso prévio e não são evitáveis. Pior ainda, uma vez infectadas com o vírus que as causa, ficam presas de vez. Mas uma pesquisa histórica relatada hoje por microbiologistas da Duke University pode oferecer o potencial de cura.
Por volta dos 40 anos, quase 90% dos adultos foram expostos ao vírus do herpes simplex-1 (HSV-1), que causa feridas frias. As pessoas são geralmente infectadas quando crianças, mas muitas nunca apresentam sintomas. Para aqueles que têm, no entanto, feridas frias são um incômodo doloroso e permanente, sempre em erupção no mesmo local, no local original da infecção nos lábios ou na boca. Uma vez que o HSV-1 entra no corpo, ele se afunda para a vida, na maioria das vezes escondido nos nervos cranianos perto da coluna vertebral. O vírus pode ser desencadeado por stress externo, como a exposição à luz solar, febre ou sofrimento emocional. Depois de ativo e de aparecer uma ferida causada pelo frio, é tratável com o medicamento aciclovir, comercializado sob o nome de Zovirax, que mata a replicação do HSV-1. Mas o mistério tem sido como eliminar o vírus enquanto ele está escondido, antes que ele produza sintomas desagradáveis.
Até agora, as pesquisas geralmente se concentraram em manter o HSV1 inativo e evitar que as feridas de resfriado apareçam. Mas os pesquisadores da Duke tomaram a tática oposta: descobrir precisamente como mudar o vírus da latência para seu estágio ativo. Isso é importante, diz o autor principal Dr. Bryan Cullen, professor de genética molecular e microbiologia da Duke, “porque a menos que você ative o vírus, você não pode matá-lo.”
Cullen e sua equipe foram capazes de replicar o processo intrincado usando ratos de laboratório. Eles começaram por identificar os componentes mais pequenos da estirpe HSV-1. Em sua fase latente, o HSV-1 produz um único produto molecular, chamado RNA associado à latência, ou RNA LAT. Ao contrário da maioria dos RNA mensageiros, o RNA LAT não produz proteínas, portanto os cientistas nunca foram capazes de determinar a função exata do RNA LAT. Mas ao inserir o RNA LAT em ratos, Cullen descobriu que ele se decompõe em filamentos ainda menores chamados microRNA. Os pesquisadores descobriram então que foi o microRNA que bloqueou a produção da proteína que ativa o HSV-1. “Então, se havia um suprimento suficiente de microRNA, então o vírus permaneceu latente”, diz Cullen. “Mas sob um alto nível de estresse, os mecanismos de bloqueio do microRNA quebram, provocando assim uma ferida fria”. O estudo, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, será publicado na revista Nature esta semana.
A compreensão de como anular o microRNA poderia permitir aos cientistas ativar o vírus e depois matá-lo usando o aciclovir. “Uma vez que o vírus se agarra à cerca, você o mata de vez”, diz Cullen. “Sim, a pessoa tem que ter uma última dor de cabeça, mas valeria a pena para a maioria das pessoas curá-la para sempre”
A teoria é que ativando o vírus, então impedindo que ele volte à hibernação, que é quando os pesquisadores pensam que ele ganha força, ele pode ser completamente erradicado. Cullen acredita que uma droga poderia ser desenvolvida para bloquear o microRNA que reprime o HSV-1 em latência; uma vez ativo, o aciclovir pode ser usado para destruir o vírus permanentemente. Cullen sugere que esta nova pesquisa também pode eventualmente ser aplicada a outros vírus latentes, como o vírus do herpes simplex-2 (HSV-2), que causa o herpes genital, ou o vírus da varíola da galinha, que causa herpes zoster em adultos. Cullen adverte que alguns pacientes, especialmente aqueles que sofrem de herpes genital, podem ter que tomar aciclovir regularmente (HSV-2 é um vírus mais resistente), mas para pessoas com HSV-1, o vírus poderia ser erradicado com apenas uma dose.
Cullen e seus colegas, assim como várias empresas de biotecnologia, já estão investigando tais tratamentos e a melhor maneira de entregá-los. “Algum destes vírus é fatal?” Cullen diz. “Não. Mas há muita gente que ficaria encantada por nunca mais ter uma constipação.”