O primeiro-ministro chinês, Li Keqiang, pediu que as opções fossem examinadas para a ambiciosa secção ocidental do projecto South-to-North Water Diversion.
A ideia de desviar a água do sul húmido da China para o seu norte seco foi proposta pela primeira vez em 1952. Hoje, o projeto consiste em uma rota oriental, uma central e várias rotas ocidentais potenciais. A central, concluída em 2014, leva água numa viagem de 15 dias a partir da província de Hubei mais de 1.400 quilómetros a norte até Pequim e Tianjin. A oriental começou a transferir água de Jiangsu para Shandong e Tianjin em 2013.
A ainda mais desafiadora rota ocidental, que ligaria os rios Yangtze e Amarelo através do planalto tibetano, nunca saiu do desenho devido a preocupações com os seus impactos ambientais e sociais. Fala-se agora de um ressurgimento em meio a uma desaceleração econômica na China. Embora a construção pudesse estimular a economia, existem boas razões para a ideia ter estado adormecida durante tanto tempo.
Várias possibilidades
O Desvio de Água do Sul para o Norte é o projecto de infra-estrutura chinês mais caro e expansivo desde 1949. A construção começou em 2002, e centenas de milhares de pessoas foram realocadas para abrir caminho. Ele trouxe mudanças fundamentais para a hidrologia e ecologia dos sistemas dos rios Amarelo e Yangtze.
As duas rotas existentes – a oriental e a central – desviam a água dos alcances inferior e médio do Yangtze, respectivamente.
As Idéias para a rota ocidental do Projeto de Desvio de Água do Sul para o Norte podem ser divididas em duas: algumas propostas extremamente ambiciosas do público, e uma mais modesta do governo.
O plano oficial teve origem na Comissão do Rio Amarelo do Ministério dos Recursos Hídricos em 2001. A água seria retirada dos afluentes de Sichuan nos alcances superiores do Yangtze, tais como o Yalong e o Dadu. Um enorme sistema de barragens elevaria o nível da água, permitindo que ela fluísse através de canais até os alcances superiores do rio Amarelo, de onde progrediria para Qinghai, Gansu, Ningxia, Mongólia Interior, Shaanxi e Shanxi. Finalmente, 17 bilhões de metros cúbicos de água seriam desviados por ano, o suficiente para suprir a escassez de água prevista para os alcances superior e médio do rio Amarelo até 2050.
As propostas não-oficiais mais estranhas incluem um canal ligando o ponto Shuomatan no Tibete com Tianjin, e outro plano para desviar a água da mesma área para Xinjiang. Estes esquemas alimentariam o norte da China não só do Yangtze mas também de rios transnacionais, incluindo o Yarlung Tsangpo, o Nu e o Lancang (que se tornam o Brahmaputra, o Salween e o Mekong uma vez que correm para além das fronteiras da China).
O canal Tibet-Tianjin foi proposto no final do século passado por Guo Kai, um quadro técnico reformado. Ele veria 200 bilhões de metros cúbicos – o equivalente a quatro rios Amarelos – desviados do Yarlung Tsangpo (o curso superior do Brahmaputra) para o rio Amarelo.
A proposta de desviar a água para Xinjiang foi apresentada em 2017 por outro não-especialista, Gao Gan. Este esquema do “Rio Bandeira Vermelha” estenderia 6.188 km, apenas um pouco menos que o próprio Yangtze, e desviaria 60 bilhões de metros cúbicos de água, mais que o fluxo anual do rio Amarelo.
Várias opiniões
Estudos da rota ocidental foram iniciados em 2018, após um anúncio feito em agosto pela Comissão do Rio Amarelo. Estes incluem uma avaliação das tendências na oferta e procura de água na bacia do rio Amarelo e o potencial para esquemas de poupança de água. A rota oficial está a receber um exame aprofundado, enquanto as alternativas mais ambiciosas estão a receber avaliações iniciais.
A rota oficial ocidental atravessaria uma região montanhosa 3.000-4.000 metros acima do nível do mar. O terreno aqui é complexo: sismicamente ativo, ambientalmente vulnerável e povoado por grupos minoritários. A construção e manutenção seriam extremamente caras.
As propostas não oficiais seriam ainda mais desafiantes, em parte devido às suas dimensões internacionais.
Os especialistas têm opiniões diferentes sobre ambas as abordagens.
Os críticos mais duros têm chamado aos esquemas não oficiais de “fantasia”. Qian Zhengying e Zhang Guangdou, da Academia Chinesa de Engenharia, disseram num relatório de 2002 ao Conselho de Estado que, num futuro previsível, seriam inviáveis e desnecessários.
Falando na Universidade de Hong Kong em 2006, o ex-ministro da água Wang Shucheng descreveu o esquema Tibet-Tianjin, que ligaria cinco rios diferentes através de cinco canais para alimentar o rio Amarelo, como “desnecessário, inviável, não científico”. Ele apontou que o rio Amarelo já vê inundações na estação das chuvas e 200 bilhões de metros cúbicos adicionais de água causariam problemas para as barragens existentes, usinas hidrelétricas e cidades. Os custos econômicos e ambientais também tornam o esquema impraticável, disse ele.
Se conservássemos a água adequadamente, seria necessário desviá-la de todo?
Mas Zhang Boting, vice-secretário da Sociedade de Engenharia Hidroelétrica da China, é adepto de uma rota ocidental expandida, dizendo que a água do Yarlung Tsangpo, Nu e Lancang ajudaria a aliviar a escassez de água na China. Ele assinala que, embora a China atualmente não extraia água dos rios transnacionais, deve fazê-lo na proporção do comprimento que cada rio corre dentro de suas fronteiras: “Em média, mais de 100 bilhões de metros cúbicos de água fluem através do Yarlung Tsangpo todos os anos dentro das fronteiras chinesas, mas nós não fazemos nenhum uso disso. Há apenas um pouco mais de 50 bilhões de metros cúbicos de água no rio Amarelo, mas essa água corre pela metade do país”. Devemos tirar água dos rios transnacionais”
São os planos menos ambiciosos, pensa Zhang, que são impraticáveis. Ele acredita que tirar água do Yangtze afetaria instalações hidrelétricas como a Barragem das Três Gargantas, portanto haverá mais oposição. “Tirar a água é como tirar-lhes o dinheiro”, argumenta ele.
Fan Xiao, um engenheiro sênior da equipe de pesquisa regional do Departamento de Geologia de Sichuan, tem uma visão diferente de Zhang: “Não é preciso tirar a água para usá-la. A água está mantendo a ecologia regional; essa também é uma função importante. A construção da barragem em Lancang já está tendo um impacto no rio Mekong no rio abaixo”
Por que não deixar bem sozinho?
O ponto crucial do desacordo é sobre o equilíbrio do uso da água com a proteção ambiental.
Desde 2006, uma equipe de pesquisa fundada pelo geólogo independente Yang Yong tem estudado as áreas de onde a água seria extraída, canalizada e entregue. Eles concluíram que sete restrições ainda não foram totalmente abordadas. Estas incluem impactos no equilíbrio natural da região de origem do Yangtze, nas estações de cheia no rio Amarelo, e no clima.
Após 13 anos de estudo, Yang Yong sustenta que uma rota ocidental de qualquer tipo é desnecessária. Ele aponta que as mudanças climáticas estão tornando o noroeste da China mais quente e úmido, e que a migração humana para o leste, bem como uma mudança da indústria pesada irá aliviar a escassez de água. Em resumo, Yang acredita que a compreensão das mudanças no clima, população, sociedade, meio ambiente e tecnologia deve ter prioridade sobre as soluções de engenharia.
Fan Xiao não está convencido de que o noroeste da China está ficando mais quente e úmido, mas de resto tem uma visão semelhante. Ele diz que uma rota ocidental não resolveria a escassez de água e que medidas de conservação deveriam ser implementadas antes que mais água seja trazida: “Se conservássemos a água adequadamente, quanto precisaríamos de desviar? Seria de todo necessário?”