Overvisão
O século XVIII assistiu à transformação da tecnologia de uma actividade artesanal e de pequena escala para um sistema industrial mecanizado. Com base em melhorias na agricultura, na produção estabelecida em pequena escala (pró-industrialização), e na melhoria da navegação e do comércio, esta mudança tecnológica baseou-se em muitas invenções novas, no aumento do uso de energia a vapor, na utilização de carvão e ferro, e em máquinas que economizam mão-de-obra. Em conjunto, essas mudanças significativas forneceram a base para uma revolução industrial que já estava bem instalada no final do século.
Agricultural Change
A capacidade de produzir alimentos excedentes com menos mão-de-obra agrícola foi essencial para apoiar uma força de trabalho industrial. Novas culturas, novas ferramentas e novos métodos tornaram isso possível. Por exemplo, a introdução da batata do Novo Mundo forneceu à Europa Ocidental um novo alimento básico que tinha um alto conteúdo calórico e vitamínico e a vantagem adicional de poder ser cultivado em terras menos férteis do que o necessário para os grãos. Além disso, desenvolvimentos como uma melhor gestão das terras existentes, o cultivo de terrenos pantanosos com melhores sistemas de drenagem, o uso de culturas fixadoras de azoto e forrageiras como a alfafa, o trevo e os nabos, e a criação deliberada de gado e a alimentação dos estábulos aumentaram a produção de alimentos. Agricultores britânicos como Charles Townshend (1674-1738) e Robert Bakewell (1725-1795) foram especialmente influentes através do uso de novas culturas e inovações na criação de animais. A nova tecnologia agrícola mecanizada surgiu no século XVIII, incluindo dispositivos como a sementeira de Jethro Tull (1674-1740), a debulhadora de Andrew Meikle (1719-1811) e o descaroçador de algodão Eli Whitney (1765-1825). Em conjunto, estes desenvolvimentos proporcionaram melhores dietas, aumentaram a produção de alimentos e outros produtos agrícolas, e resultaram num aumento da população. Estes foram uma base essencial e necessária para o industrialismo.
A Idade do Vapor, Carvão e Ferro
A Revolução Industrial foi definida pelo vapor como uma nova fonte de energia mecânica, pelo carvão como uma nova fonte de energia, e pelo ferro como um novo material. Com o trabalho de Thomas Savery (1650?-1715) e Thomas Newcomen (1664-1729) a energia do vapor satisfez a necessidade crescente de drenar água das minas com motores de bombeamento a vapor. Ela se tornou ainda mais valiosa e difundida como fonte de energia quando, no final do século XVIII, James Watt (1736-1819) incorporou várias inovações no projeto do motor a vapor, como um regulador, um condensador separado e um movimento de pistão de dupla ação. Estas inovações criaram um padrão para uso em fábrica e, durante mais de um século, o motor a vapor foi a principal fonte de energia para a industrialização.
O aumento do uso do carvão como fonte alternativa de energia foi o resultado da superexploração da madeira na Europa Ocidental. Fornecendo temperaturas mais altas do que a madeira e amplamente disponível na Grã-Bretanha, o carvão se tornou um elemento de desenvolvimento industrial. A utilidade do carvão aumentou quando Abraham Darby (1677-1717) usou carvão purificado na forma de coque para fundição de ferro. Devido ao seu alto teor energético e ao uso em processos de alta temperatura, o carvão se adequava bem às necessidades da nova tecnologia, de tal forma que a fumaça negra das cinzas de carvão que saem das pilhas de fumaça das fábricas e locomotivas tornou-se uma marca registrada da era industrial.
O uso excessivo da madeira também criou uma escassez de madeira como o material de construção tradicional. Essa escassez, além da crescente demanda industrial por materiais mais fortes e resistentes ao fogo, fez do ferro (e mais tarde do aço) um novo elemento estrutural atraente. Dos pistões às bombas e dos edifícios às caldeiras, o ferro tornou-se o material preferido e muitas vezes necessário para estes dispositivos. A sua resistência e durabilidade tornou-o vantajoso em comparação com a madeira para as máquinas e produtos de uma era industrial. Substituindo a madeira facilmente moldada e manipulada, o ferro exigiu um processo de extracção e refinamento mais complexo que dependia do conhecimento tanto da exploração mineira como da metalurgia. A tecnologia do industrialismo exigia um nível mais elevado de conhecimento técnico e habilidade do que a era pré-industrial, que utilizava materiais naturais e fontes de energia como base da sua produção.
Fabricação mecanizada
Fabricação mecanizada, tão característica do industrialismo, exigia máquinas-ferramentas de precisão para produzir as peças padronizadas e intercambiáveis necessárias para a produção em larga escala. Sem instrumentos de medição cuidadosamente calibrados e sem as ferramentas especiais que estes instrumentos tornaram possível, tais como tornos, plainas, mandriladoras, prensas de perfuração e fresadoras, a produção em massa era impossível. As contribuições de Jesse Ramsden (1735-1800), com seu motor divisor, Henry Maudslay (1771-1831), com o uso do apoio da corrediça do torno e do parafuso padrão, John Wilkinson (1728-1808), com seu mandrilhador de precisão, e Joseph Bramah (1748-1814), com sua prensa hidráulica, tornaram possível a usinagem de precisão de metal e madeira. Com efeito, estes homens e seus dispositivos forneceram a base para a produção de máquinas por máquinas – uma base não anunciada mas crucial para a mecanização.
No último terço do século XVIII, os britânicos combinaram a força do vapor com equipamentos mecânicos para transformar a produção têxtil no primeiro exemplo generalizado de um processo altamente mecanizado. Contando com o tear voador John Kay (1704-1764), o tear giratório James Hargreaves (1720-1778), o tear giratório Richard Arkwright (1732-1792) e o tear giratório Edmund Cartwright (1743-1823), a produção têxtil na Grã-Bretanha passou de um esforço artesanal e em pequena escala para uma tecnologia industrial de grande escala, centrada na máquina. Esta transformação levou a um sistema de fábrica centralizado com trabalho por turnos, disciplina rigorosa dos trabalhadores e o sistema salarial. Porque se prestava à produção mecanizada e porque tinha um mercado pronto como um tecido barato e confortável, o algodão foi o primeiro produto bem sucedido em larga escala do processo industrial. A fusão da força do vapor com máquinas de função especial e máquinas-ferramentas demonstrou as vantagens da produção em larga escala a baixo custo unitário. Este tipo de tecnologia criou uma cultura de consumo com produtos comuns disponíveis a um custo modesto para a maioria dos compradores.
Cultura Mecânica
A transformação da tecnologia ocidental que ocorreu no século XVIII criou uma cultura mecânica na qual a tecnologia poderia prosperar. As atitudes sociais em relação à invenção, inovação e empreendedorismo toleraram e até encorajaram uma mudança tecnológica deliberada. Em um grau nunca antes visto, nomes de indivíduos foram apegados a vários desenvolvimentos significativos, e os governos encorajaram inventores e invenções com o sistema de patentes e com prêmios para tecnologias específicas. Os inventores e industriais tornaram-se símbolos de progresso e agentes de mudança positiva. Cada vez mais a tecnologia foi vista como um avanço da civilização – com o materialismo como medida de melhoria em uma cultura. Este abraço de mudança tecnológica permeou toda a cultura. A classe média lucrou e promoveu especialmente a mecanização, o materialismo e teve o industrialismo em alta consideração.
Conclusão
Métodos tecnológicos em 1800 eram bastante diferentes daqueles usados em 1700. O industrialismo transformou a forma como as pessoas realizavam a tecnologia. Máquinas-ferramentas especiais substituíram as ferramentas manuais do artesão. Trabalhadores altamente qualificados, juntamente com um conjunto muito maior de trabalhadores não qualificados, substituíram os artesãos e artesãos de uma época pré-industrial. A produção em grande escala, baseada em fábricas, suplantou a produção em pequena escala, doméstica. Máquinas simples deram lugar a dispositivos especiais, movidos a energia. Substâncias animais e vegetais facilmente processadas diminuíram em importância e uso, pois o industrialismo dependia mais fortemente de minerais cuja extração e refinamento exigiam conhecimentos e habilidades especiais. Muitas pessoas trocaram a auto-suficiência de subsistência de uma cultura agrária pelo materialismo de uma economia industrial interdependente.
Essa transformação promoveu mudanças tecnológicas e recompensou aqueles que criaram essa mudança. Inventores, inovadores e empreendedores surgiram como figuras heróicas cujo trabalho fez avançar os objetivos de um mundo material e tornou a vida mais agradável para os membros de uma sociedade industrial. Esta pronta aceitação social, juntamente com as recompensas da proteção de patentes e outros incentivos à invenção, estimulou o processo de mudança tecnológica com uma pletora resultante de novos dispositivos e processos.
Ao mesmo tempo, a criação desta cultura mecânica remodelou os hábitos de trabalho e ambientes de trabalho de inúmeros trabalhadores. O sistema fabril, que tomou forma nesta época e amadureceu no século seguinte, obrigou a um rigoroso programa de trabalho, a uma regulamentação rigorosa dos trabalhadores e à adoção de um sistema salarial quase sem rede social para a maioria dos trabalhadores da fábrica. Contudo, na maioria dos casos os trabalhadores aceitaram estas mudanças em troca de um emprego estável e das experiências mais diversas de uma cultura urbana, industrial.
A era do vapor, do carvão e do ferro criou uma nova cultura tecnológica, bem como as pedras angulares da era industrial. Com o ritmo acelerado das mudanças tecnológicas e da produção, o Ocidente começou a abraçar o industrialismo como uma marca registrada da constante mudança, do conforto material e do progresso. A tecnologia através do industrialismo tornou-se muito mais importante para os indivíduos e para a sociedade. Da produção de alimentos à produção de algodão, das fontes de energia às fontes de energia e materiais de construção, e de casa ao local de trabalho, a natureza e o grau de tecnologia foram transfigurados para que a invenção e o industrialismo se tornassem sinônimo da própria tecnologia. Durante pelo menos três séculos a era industrial dominou a cultura ocidental, forneceu a demarcação para classificar sociedades com base em seu nível de industrialismo, e forneceu um meio para a criação de nova riqueza e prosperidade para aqueles que abraçaram este novo meio de manipulação do mundo material.
H. J. EISENMAN