Alfred Brophy é o autor de Reparations Pro and Con, que fala das visitas aos cemitérios de escravos como um tipo de reparação pela escravatura. Ele também é um colaborador da Biografia Nacional Afro-Americana de Oxford e autor de Reconstruindo a Terra dos Sonhos: O Motim de Tulsa de 1921. No artigo abaixo ele analisa a controvérsia sobre o direito de visitar o túmulo de Thomas Jefferson.
A última controvérsia sobre Thomas Jefferson e Sally Hemings – a mulher escravizada que Jefferson possuía e com quem ele, presumivelmente, teve vários filhos – erupção no verão passado quando os descendentes de Jefferson tiveram um reencontro. Enquanto os descendentes de Hemings vinham ao reencontro, eles não tinham permissão para visitar o túmulo de Jefferson, perto da casa de Jefferson em Monticello. O cemitério fica em terra de alguns descendentes de Jefferson e é administrado pela Associação Monticello.
Há anos que os descendentes brancos de Jefferson desconfiam das alegações daqueles que são descendentes de Sally Hemings de que Jefferson é também seu antepassado. Mas como as provas de DNA tornaram as alegações de que Jefferson e Hemings tiveram filhos juntos substancialmente mais fortes, as relações entre os grupos aqueceram, de alguma forma. No entanto, como relatou Dan Barry no New York Times na segunda-feira (“Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing”), em 2002 a Associação Monticello votou em 2002 para não estender a filiação aos descendentes de Hemings. Isso levou a uma fenda entre os dois grupos.
Quando a reunião de verão de 2007 estava sendo planejada, um membro da Associação Monticello sugeriu uma visita ao cemitério de Jefferson. O pedido foi negado, citando, aparentemente, o estado frágil do cemitério (especialmente a grama). E isso levou a mais ressentimentos.
Mas isso não é apenas uma disputa sobre a propriedade privada e os direitos dos proprietários de propriedade para manter o público fora de sua grama. Para a Virgínia, como muitos estados – especialmente estados do sul – tem um estatuto que dá ao público o direito de visitar cemitérios. O estatuto da Virgínia é o mais abrangente de qualquer estado; ele prevê direitos de acesso por parentes das pessoas enterradas no cemitério (“membros da família e descendentes de pessoas falecidas ali enterradas”), bem como pesquisadores (“qualquer pessoa que se dedique à pesquisa genealógica”), desde que eles dêem “aviso prévio razoável ao proprietário do registro ou ao ocupante da propriedade ou a ambos”. Naturalmente, os proprietários podem limitar a quantidade de visitas e o tempo. A lei da Virgínia tem o cuidado de exigir que o acesso seja “razoável e limitado aos propósitos de visitar túmulos, manter o túmulo ou cemitério, ou conduzir pesquisas genealógicas”. Va. Código Ann.§ 57.27.1 (1993).
Não é surpresa que ninguém tenha mencionado o estatuto de acesso ao cemitério da Virgínia; é um direito antigo e obscuro. A maioria das pessoas acredita – com boas razões – que os proprietários de propriedades privadas podem manter todos fora das suas terras. Mas esta é uma exceção incomum a esse direito de propriedade privada, o que o jurista inglês William Blackstone chamou de “direito de domínio único e despótico”. Ele tem sido reconhecido consistentemente pelos tribunais e legislaturas por gerações, embora também tenha sido amplamente esquecido.
Os descendentes dos Hemings podem ter acesso à sepultura, se persistirem no seu pedido. Isto pode ter que terminar em uma ação judicial, que pode primeiro resolver as reclamações de longo prazo sobre se eles estão relacionados a Jefferson, e depois estabelecer os termos para o acesso ao cemitério. Mas os processos são dispendiosos e muitas vezes promovem mais raiva e amargura do que resolvem.
Esta, como quase todas as disputas, é muito melhor resolvida fora do tribunal. E é uma chance de nos lembrar a todos de muitas, muitas vezes esquecidas, maneiras que a escravidão está ligada ao nosso passado. Na esteira da Guerra Civil, foi fácil esquecer como a escravidão foi central para o desenvolvimento econômico e cultural de nossa nação. Muitas pessoas, do Norte e do Sul, queriam seguir em frente e esquecer esse pecado nacional. Cemitérios, onde lembramos nossos ancestrais comuns, oferecem uma vantagem para ver como todos nós estamos ligados, negros e brancos, à instituição da escravidão.
Talvez quando os descendentes dos Hemings visitarem o túmulo de Jefferson, eles inspirarão outras famílias a procurar cemitérios onde seus ancestrais estão enterrados. Talvez os descendentes dos escravos do Presidente Washington visitem o cemitério de escravos no Monte Vernon. Talvez em todo o sul, os descendentes de escravos cruzem as plantações onde seus antepassados trabalharam e estão enterrados. A imagem de descendentes de escravos visitando cemitérios de plantações para honrar seus antepassados nos lembrará de nossos laços comuns e nossa missão comum hoje.
Talvez a melhor razão para incentivar as visitas ao túmulo do Sr. Jefferson seja honrar sua memória. Pois eu suspeito que Jefferson teria desejado que seus descendentes – e muitas outras pessoas, também – visitassem seu túmulo. Podemos avaliar a sua atitude através dos seus escritos sobre a “ponte natural” da Virgínia. Nas suas _Notas sobre o Estado da Virgínia_, Jefferson chamou à ponte natural “a mais sublime das obras da natureza”. Em 1774 ele comprou o terreno no condado de Rockbridge onde a ponte natural está localizada. Então, em 1815, ele escreveu sobre a ponte que “Eu a vejo em algum grau como uma confiança pública, e não permitiria que a ponte fosse ferida, deformada ou mascarada da vista pública”. Talvez Jefferson também considerasse seu túmulo como uma confiança pública, que deveria estar aberta à vista, também.