“We were leaden-footed for weeks, to the point where each step meant a determined effort”, Miss Goring recordou. “Também foi muito difícil lembrar de qualquer coisa simples, mesmo por cinco minutos”
Miss Goring estava descrevendo o período de sua convalescença após a pandemia de gripe de 1918, que ela viveu em sua África do Sul nativa. As suas memórias fazem parte de uma colecção publicada pelo historiador sul-africano Howard Phillips sobre o centenário daquele desastre. Não é a única. Outra coleção publicada na mesma época pelo historiador neozelandês Geoffrey Rice também está repleta de referências a sintomas de longo prazo dessa gripe – de “perda de energia muscular” a “complicações nervosas”. Alguns convalescentes, lembraram um Dr. Jamieson que trabalhou em um hospital em Nelson, na Ilha Sul da Nova Zelândia, “passou por um período de apatia e depressão”, ou experimentou tremores, inquietudes ou insônia.
O que é impressionante ao ler estes relatos dez meses numa nova pandemia, é o eco histórico que eles fornecem de “Long Covid” – aquela misteriosa aflição, ou aflição, que alguns doentes que foram infectados com o vírus SRA-CoV-2 muito depois de qualquer sintoma inicial ter desaparecido, e aparentemente muito depois do vírus ter deixado o seu corpo. O “Dia 163 pós Covid”, tweeted one Long Covid sufferinger on Sept. 16. “Consegui andar durante 20 minutos sem dores no peito, mantendo o meu ritmo cardíaco abaixo de 120”. “
Uma definição de Long Covid é “não recuperar várias semanas ou meses após o início dos sintomas sugestivos de Covid, quer tenha sido testado ou não”. É uma definição inevitavelmente lanosa, até que a pesquisa elucida as várias síndromes pósCOVID-19 que Long Covid quase certamente compreende. Mas entretanto, ela faz o trabalho de dar um rótulo aos doentes, para que eles sejam mais provavelmente levados a sério e tratados – na medida em que a medicina tem qualquer tratamento para lhes oferecer – e que reconhece que o vírus pode causar sintomas crônicos que são distintos do impacto indireto sobre a saúde das consequências sociais ou econômicas da pandemia.
A investigação em Long Covid está a começar – de forma relacionada, porque alguns doentes nunca foram hospitalizados, não tendo experimentado os sintomas respiratórios graves que podem caracterizar a doença aguda – mas por agora há mais perguntas sobre o assunto do que respostas. Ninguém sabe, por exemplo, que proporção dos infectados com o vírus experimentam sintomas persistentes, e a diversidade desconcertante desses sintomas só agora está se tornando aparente. A fadiga profunda é provavelmente a mais comum, mas outras incluem falta de ar, dores, palpitações, erupções cutâneas e pinos e agulhas. Nenhum tecido ou órgão parece ser poupado – algo que não é surpresa para Debby van Riel.
Um virologista da Universidade Erasmus em Roterdã, Holanda, van Riel passou anos estudando como a gripe causa estragos além do trato respiratório. Ela o fez em células humanas cultivadas em um prato, em modelos animais e em pacientes – tentando capturar, dos diferentes ângulos que estes oferecem, a complexa cascata de eventos bioquímicos que a infecção com vários subtipos do vírus da gripe A desencadeia nos tecidos do corpo.
Os seus sujeitos incluíram o H5N1, a agressiva gripe “aviária” que – até ao ano passado – foi considerada uma das principais causas da próxima pandemia, a gripe “suína” H1N1 que provocou a pandemia de gripe mais recente, em 2009, e a mãe de todos eles, o vírus que provocou a chamada pandemia de gripe “espanhola” de 1918. No início deste ano, van Riel mudou a sua atenção para a SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, e viu que – embora se comporte de forma diferente da gripe – também tem efeitos muito para além das vias respiratórias. “Pelo menos na sua forma grave, devemos considerar a COVID-19 uma doença sistémica”, diz ela – algo que também se aplica à gripe.
Dadas estas semelhanças, talvez a história nos possa oferecer algumas ideias sobre o que esperar da Long Covid. “A incapacidade causada pela gripe e seus efeitos secundários afetaram seriamente a economia do país por algum tempo”, escreveu Phillips em 1990, em Black October, seu estudo abrangente sobre a epidemia de 1918 na África do Sul. No que é hoje a Tanzânia, ao norte, a síndrome pós-viral tem sido culpada por desencadear a pior fome de um século – a chamada “fome dos cornos” – depois da letargia debilitante que impediu os sobreviventes da gripe de plantar quando as chuvas chegaram no final de 1918. “A agricultura sofreu particular perturbação porque, não só a epidemia coincidiu com a época de plantio em algumas partes do país, mas em outras veio na época da colheita e da ovinocultura”. Kathleen Brant, que vivia numa quinta em Taranaki, Nova Zelândia, contou a Rice, a historiadora, sobre os problemas de “legião” que os agricultores do seu distrito encontraram após a pandemia, apesar de todos os doentes terem sobrevivido: “Os efeitos da perda de produção foram sentidos durante muito tempo.”
Há um século atrás, uma maior proporção da economia mundial derivava da agricultura, mas não era só a agricultura que era afectada. Phillips relata o caso de um maquinista de comboio que esteve envolvido num acidente em 1919, que mais tarde explicou que sofreu um apagão enquanto estava nos controlos: “Ele alegou que este foi o efeito secundário de um ataque de gripe espanhola no ano anterior, que o deixou ‘nunca mais… muito mais parecido desde então'”. Relatórios semelhantes vieram de todo o mundo. Médicos britânicos observaram que casos de distúrbios nervosos, incluindo “melancolia” – o que chamaríamos de depressão – mostraram um aumento acentuado em 1919 e 1920. Os professores lamentaram que seus alunos levariam meses ou anos para recuperar o terreno perdido.
O problema de discutir a pandemia de 1918 é que ela se sobrepôs à Primeira Guerra Mundial, tornando difícil, se não impossível, determinar as contribuições relativas dos dois desastres para qualquer onda subsequente de letargia ou doença mental (a pandemia – como a atual – pode também ter tido efeitos indiretos na saúde, devido ao luto e à agitação social que ela trouxe no seu rastro). Estudos de países que foram neutros na guerra, como a Noruega, são, portanto, inestimáveis, pois permitem vislumbrar o impacto da pandemia que é descomplicada pela da guerra. O demógrafo norueguês Svenn-Erik Mamelund forneceu tais evidências quando penteou os registros de instituições psiquiátricas em seu país para mostrar que o número médio de admissões mostrou um aumento de sete vezes em cada um dos seis anos seguintes à pandemia, em comparação com anos anteriores, não pandêmicos.
Como são preciosos os achados, precisamos ser cautelosos ao interpretá-los. Por um lado, não há como demonstrar, retrospectivamente, uma ligação causal entre a gripe e as doenças psiquiátricas que os pacientes sofriam. Por outro lado, os tabus em torno das doenças mentais, tão fortes, se não mais fortes do que agora, significam que os números podem não refletir com precisão a extensão do fenômeno. Embora seja quase impossível avaliar quão comum era a “gripe longa” nos anos após 1918, a hipótese de trabalho é que ela afectou apenas uma pequena proporção dos sobreviventes – e esta é também a hipótese de trabalho em relação à Long Covid, com base em dados de patinagem.
SRA-CoV-2, mesmo uma pequena minoria poderia representar uma miséria substancial, para não mencionar o declínio social e económico – como aconteceu há 100 anos. Isso é razão suficiente, diz o psiquiatra Simon Wessely do King’s College London, “para investigar os casos de Long Covid com o mesmo rigor e vigor que estudos como o PHOSP-COVID estão a investigar os casos hospitalizados”.”
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