William Hyde Wollaston nasceu a 6 de Agosto de 1766 em East Dereham, Norfolk, Reino Unido. Obteve o doutoramento em medicina em Cambridge em 1793. Enquanto exercia medicina durante muitos anos, também se interessou por química, física, cristalografia e metalurgia, à qual se dedicou integralmente a partir de 1800.
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No início do século XIX ele desenvolveu um método físico-químico para o processamento do minério de Platina, o que o tornou um homem rico e o levou à descoberta dos elementos químicos Paládio (1803) e Ródio (1804). Ele inventou vários instrumentos ópticos para a medição de ângulos entre planos de cristal, do índice de refração de sólidos transparentes e para auxiliar em observações microscópicas precisas. Nos últimos anos da sua vida, realizou experiências eléctricas, abrindo caminho para o desenho do motor eléctrico. Ele envolveu-se numa controvérsia prioritária com o seu compatriota Michael Faraday (1791-1867), que foi sem dúvida o primeiro a produzir um projecto de motor eléctrico funcional, mas permaneceu reticente em conceder crédito a Wollaston pelo seu trabalho anterior.
A reivindicação de Wollaston à fama astronómica assenta nas suas observações de linhas escuras no espectro solar. Ele as notou enquanto realizava experimentos óticos visando determinar índices de refração de várias substâncias transparentes, mas não atribuiu grande importância a esta descoberta, deixando a Joseph von Fraunhofer a redescobri-las e estudá-las em grandes detalhes quinze anos depois.
Wollaston foi amplamente considerado como um dos principais cientistas de sua época. Ele foi eleito para a Royal Society em 1793, que serviu como seu secretário de 1804 a 1816. Ele morreu em Londres em 22 de dezembro de 1828.
Bibliografia:
Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.