Rev. Dr. William J. Simmons nasceu escravo em Charleston, Carolina do Sul, para Edward e Esther Simmons em 29 de junho de 1849. Enquanto William era jovem, sua mãe fugiu da escravidão com seus três filhos, William e suas duas irmãs Emeline e Anna. Eles desembarcaram inicialmente na Filadélfia, PA, e foram recebidos por um tio chamado Alexander Tardiff, que os abrigou, alimentou e educou as crianças. Devido às pressões dos comerciantes de escravos, Tardiff mudou sua família para Roxbury, Pensilvânia, Chester, PA, e finalmente se estabeleceu em Bordentown, Nova Jersey. Tardiff recebeu uma educação do futuro bispo Daniel Payne e se comprometeu a dar a Simmons e seus irmãos uma educação com base nisso. De 1862 a 1864, William serviu como aprendiz de dentista. Ele serviu no Exército da União durante a Guerra Civil Americana, alistando-se em 15 de setembro de 1864 e cumprindo um mandato de um ano. Ele participou do cerco de Petersburgo, da Batalha de Hatcher’s Run, e da Batalha de Appomattox Court House e esteve presente na rendição do General Confederado Robert E. Lee. Depois da guerra, ele voltou para a odontologia. Em 1867, converteu-se ao Baptista e juntou-se a uma igreja Baptista Branca em Bordentown, que foi pastoreada pelo Reverendo J. W. Custis. A congregação o ajudou durante a faculdade. Ele frequentou a Madison University (hoje Colgate University, formada em 1868), Rochester University, e Howard University, da qual se formou com um bacharelado em 1873. Como estudante, ele trabalhou brevemente em Washington D.C. na Escola Hillsdale. Em Hillsdale, embarcou com o funcionário do Instituto Smithsonian, Solomon G. Brown. Após graduar-se, mudou-se para o Arkansas a conselho de Horace Greeley para se tornar professor lá, mas voltou para Hillsdale logo depois, onde lecionou até junho de 1874.
No verão seguinte, ele se casou com Josephine A. Silence em 25 de agosto de 1874 e se mudou para Ocala, Flórida. O casal teve sete filhos, Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas, e Gussie Lewis. Na Flórida, ele investiu em terras para cultivar laranjas, tornou-se diretor do programa de treinamento de professores da Howard Academy e serviu como pastor de uma igreja, secretário adjunto do condado e comissário do condado. Ele fez campanha para a republicana Rutherford B. Hayes. Ele serviu lá até 1879. Foi ordenado naquele ano e mudou-se para Lexington, Kentucky, onde pastoreou a Primeira Igreja Batista. No ano seguinte, tornou-se o segundo presidente do Instituto Normal e Teológico do Kentucky, no qual trabalhou durante uma década. A escola acabou sendo renomeada Universidade Estadual de Louisville e mais tarde para Simmons College of Kentucky, depois de Simmons, devido ao progresso escolar sob seu mandato. Ele foi sucedido em 1894 na Simmons College por Charles L. Purce.
No Kentucky ele foi eleito por vários anos presidente da Convenção Estadual dos Homens de Cor. Em 29 de setembro de 1882, ele foi eleito editor da revista, a American Baptist, onde criticou as falhas de ambos os partidos políticos em apoiar os negros em seus direitos civis e progresso. Em 1886 foi eleito presidente da American Baptist Company. Em 1886 foi eleito em vez de T. Thomas Fortune para presidente da Colored Press Association, tendo perdido para W. A. Pledger no ano anterior. Em 1883, Simmons organizou a Convenção Educacional das Mulheres Baptistas, e em 1884, Blanche Bruce nomeou Simmons comissária para o estado do Kentucky na Feira Mundial de Nova Orleães, em 1884. Em 1886, ele organizou e foi eleito presidente da Convenção Nacional Batista Americana. A convenção foi um apelo à unidade batista afro-americana e também foi liderada por Richard DeBaptiste e contou com apresentações notáveis de Solomon T. Clanton e James T. White. Em 1889 em Indianápolis, Simmons foi um líder na Convenção Nacional Batista Americana e escreveu uma resolução para fornecer ajuda aos negros fugindo da violência no Sul e mudando-se para o Norte.
Simmons recebeu um mestrado honorário da Howard University em 1881 e um doutorado honorário da Wilberforce University em 1885. Em 1887, publicou um livro intitulado Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising, que destaca a vida de 172 homens afro-americanos proeminentes, enquanto serviam como presidente da escola. Ele estava trabalhando em uma edição irmã do título que destacaria as vidas e realizações de proeminentes mulheres afro-americanas pré-1900, mas infelizmente morreu antes de sua conclusão. Ele morreu em 30 de outubro de 1890, em Louisville, Kentucky.